Differences between poker

Differences between poker-faced and affective, ‘real’ and ‘virtual’ news readers 

Zs. Ruttkay

$,&

        E.A. Konijn

%

        H. Hondorp

$

$

HMI, Dept. of Computer Science          

%

Dept. of Communication Science,       

&

 Faculty of Information Technology                    

 University of Twente                               Free University, Amsterdam              Pázmány Péter Catholic University 

The Netherlands                                       The Netherlands                                           Hungary                              

Abstract 

Much attention has been paid to the simulation and 

display of emotional states in applications in which an 

Embodied Conversational Agent (ECA) takes the role of 

a real human who is  expected to have and show 

emotions. However, what to do if the ECA replaces a 

human where the protocol prescribes a poker-face, likein 

the case of TV news reading? The question is whether in 

a noticeably non-real scenario, the user profits from the 

benefits of an emotional layer, even if this contradicts to 

the ‘genre-practices’? To answer this question, we are 

conducting an experiment where real and virtual news 

readers are evaluated, with different amounts of 

emotional display both in facial expression and in voice. 

In this paper the goals, design, and preliminary results of 

an ongoing experiment is discussed] 

Introduction 

In the ECA community, much attention has been paid to 

the simulation and display of emotional states in 

applications such as emergency training [Gracth 2000] or 

tutoring [Kim 2004], where it is a natural and common 

practice to show one’s emotions. However, there are 

cases, such as TV news readers, when the real 

professional does not show emotions. What to do if one 

designs an application in which a virtual character 

replaces a  real, non-emotional person? In order to 

answer this question, we designed a study in which 

differences between “real” and “virtual” news readers 

can be investigated in their effects of varying degrees of 

emotional display on liking, trustworthiness, and 

information transfer to the recipient or user. The 

experiment is still going on, so in this short paper we 

report about the goals and design of the experiment, 

together with dilemmas we came across. By the time of 

presentation, the first results will be available. 

’Real‘ news-readers, as we know them from TV, usually 

do not display emotions however dramatic or joyful the 

events they are reporting on, although positive events of 

the lighter category may sometimes be accompanied with 

a smile. The overall impression is, however, that the real 

news readers (RNR) are instructed not to display 

emotions in any way, presumably to provide an objective 

and steady, person-independent reporting of events 

(Leathers, 1997). Traditionally, information media, and 

thus news items had to be factual, representing an 

objective reality. By contrast, emotions were reserved to 

fictional characters in fantasy worlds (e.g., feature films 

and games). However, today, hybrid program types 

flourish and will undoubtedly affect how we interact with 

virtual characters. Actually, ECAs are hybrid creatures: 

usually taking the role of real people’s cast, but for the 

user they are clearly non-realistic, existing on the 

computer screen. 

When the news reader is a virtual character (like the 

famous Ananova was

1

, or the less known Reana

2

is), one 

may wonder whether the virtual news reader (VNR) will 

be regarded as belonging to a ‘reality registration genre’ 

(e.g., News) or to a ‘fictional fantasy genre’ (e.g., Lara 

Croft or conversational agent Sybille) (see Konijn & 

Hoorn, 2004). ‘The poker face’ may be seen as a critical 

feature of the genre ‘news-report’ as contrasted with 

emotional displays of actors in fictional or fantasy 

genres. Therefore, the question is whether a VNR should 

adopt the poker-faced protocol of RNRs or a ‘fictional 

news reader’ protocol with emotional reactions? On the 

one hand, viewers are used to the poker-faced news 

readers. On the other hand, such news readers look 

unnatural from a certain perspective: announcing 

dramatic events in a disciplined, neutral way is not what 

human beings usually do and will not help to establish an 

affective bond.  

Arguments for a positive effect of emotions are 

given by the CASA paradigm of Nass as well as from 

several ECA evaluation studies (e.g., Dehn & Van 

Mulken, 2000; McBreen, Anderson & Jack, 

2001;

Prendinger & Ishizuka, 2003;

Reeves & Nass, 1996; 

Ruttkay & Pelachaud, 2004, Brave, Nass & Hutchinson 

2005): People generally expect and award a similar 

protocol for virtual and real life characters. However, 

other studies report that virtual characters deviating from 

the real-life protocol were liked by users (e.g., dog 

embodiment in Koda & Maes, 1996; split cast of role in 

André & Rist, 2000). In persuasion studies, emotions are 

generally seen as effective means to influence attitudes