诗歌《洗衣歌》是闻一多的代表作，原名《洗衣曲》，是他1925年春留学美国即将回国时写成的。诗歌通过华侨洗衣工人的遭遇和感受，揭露了美国种族歧视的丑恶行径，表达了深沉的爱国反帝的思想，洋溢着强烈的民族自尊感情。

诗歌先寄回国内的《大江》季刊，闻一多回国后，该刊还未发表此诗，于是闻一多对此诗进行了5处修改，其中的“你说洗衣的买卖太下贱，这种的买卖唐人（华侨）抢不赢”的诗句改为“你说洗衣的买卖太下贱，这种的买卖惟独有唐人。”这么一改，不但诗句整齐，音节自然，更重要的是把前句诗句中唐人（华侨）主动洗衣改变为被迫和重压下的被动洗衣，揭露和控诉的感情更深沉。

1928年，诗集《死水》出版，闻一多把这首诗收入诗集时，第二次作了修改，把《洗衣曲》改名为《洗衣歌》。诗前的小序也重新改写。《洗衣歌》原有7段，改写后成为8段，并突出了民歌反复咏唱的特点。他还把各段之间的次序也作了相应的调整，修改了原诗11个诗行。如第6段开头“年年洗衣三百有六十日，看不见家乡又上不了坟”改成“年去年来一滴思乡的泪，半夜三更一盏洗衣的灯”；第4段开头“你说洗衣的买卖太下贱，这种的买卖惟独有唐人”改为“你说洗衣的买卖太下贱，肯下贱的只有唐人不成！”这样一改，在思想内容和艺术上都比原诗好得多。

之后，闻一多在选诗时，第三次改动，把原诗前的小序的最后一段42个字删掉了。