宇宙悬崖、恒星墓地、星系舞动，韦伯望远镜首批照片叹为观止

一个恒星“托儿所”的宇宙悬崖，一颗垂死恒星的泡沫蓝色和橙色视图，五个围绕着天体舞蹈的星系……继发布首张詹姆斯·韦伯太空望远镜拍摄的照片之后，美国国家航空航天局(NASA)又相继发布了首批全彩图像的其余四张。法新社称，韦伯望远镜开启发现时代，预示着天文学的新纪元到来。

美国东部时间7月12日上午，NASA举行新闻发布会，公布了韦伯望远镜拍摄的首批全套照片，包括船底座星云、南环星云、斯蒂芬五重星系、系外行星WASP-96 b光谱图，以及前一天发布的首张有史以来最清晰的宇宙深空图。

NASA新闻发布会现场

据美联社报道，NASA局长比尔·纳尔逊(Bill Nelson)表示：“每一张照片都是一个新发现。”“每一张都将给人类一种以前从未见过的宇宙观。”

诺贝尔奖获得者、宇宙学家、韦伯高级项目科学家约翰·马瑟(John Mather)表示，他越看这些图像，就越相信生命存在于那些成千上万的恒星和数百个星系的其他地方。马瑟还告诉法新社：“它们很漂亮，里面充满了奇妙的发现和科学，还有很多我们没有确定的东西。”

船底座星云图

在船底座星云（Carina Nebula）图中，显示了名为NGC3324的恒星形成区域的“山脉”和“山谷”，该区域被称为“宇宙悬崖”，距离地球7600光年。

船底座星云是最大、最明亮的星云之一，内部孕育着大量的大质量恒星，其中不少比太阳大得多。NASA天体物理学家安布尔·斯特劳恩(Amber Straughn)说：“我们第一次看到了以前完全隐藏在人类视野之外的全新恒星。”

斯蒂芬五重星系图

在斯蒂芬五重星系 (Stephan's Quintet)图中，韦伯望远镜还透露了前所未见的细节。这是一个由五个星系组成的星系团，距离地球2.9亿光年，早在1877年就被发现，其中四个经历多次近距离接触的星系，存在显著的引力相互作用，这为人类提供了对早期星系在宇宙开始时是如何形成的洞察机会。

斯蒂芬五重星系的中心是一个被称为活动星系核的黑洞，“这意味着物质正在流入，它被高温煮熟，其中一些又被吐出来，”马瑟解释说。研究这个黑洞将让科学家们更好地了解银河系中心的那个叫做人马座A*的黑洞。

南环星云的近红外光(左)和中红外光观测结果比较图

在南环星云（Southern Ring Nebula）图中，显示其中心的一颗昏暗的恒星首次被发现覆盖尘埃，它在临终前喷出气体和尘埃环。

南环星云距离地球2000光年，是由类似太阳的恒星死亡后喷发的物质形成的环状结构。了解这些恒星墓地中存在的分子，可以帮助科学家更多地了解恒星死亡的过程。

系外行星WASP-96b的全色光谱图

照片还包括一张系外行星WASP-96b的全色光谱图，图中包含各种波长的光，显示这颗超热行星大气中的水蒸气。这项观察揭示了基于精确颜色光亮度的微小降低而存在特定气体分子，是迄今同类观察中最详细的，展示了韦伯分析上千光年外大气前所未有的能力。这有助于科学家进一步了解这颗行星，例如它是否有大气层。

WASP-96b距离地球1150光年，是一个巨大的气态星球，质量只有木星二分之一。接下来，科学家们希望在像人类这样的小型岩石星球上训练光谱分析仪器，以寻找宜居的迹象。

宇宙深空全彩图(主体为SMACS 0723的星系团)

当地时间7月11日下午，美国总统拜登在白宫提前公布了首张韦伯望远镜拍摄的宇宙深空全彩图像。NASA表示，这是迄今最遥远、最清晰的宇宙红外图像。

这张照片的主体显示的是名为SMACS 0723的星系团，包含数千个星系，还包括迄今用红外线观测到的最微弱的天体。SMACS 0723星系团的总质量使其可以产生“引力透镜”效应，放大了它背后更遥远的星系。

这一图像由韦伯望远镜搭载的近红外相机(NIRCam)拍摄，由不同波段的图像合成。图像覆盖的广袤宇宙中这片星空的大小，相当于地面上的人展开手臂后观察上面的一粒沙。

韦伯太空望远镜：

史上最昂贵和最强大的望远镜

韦伯太空望远镜结构示意图

韦伯太空望远镜耗资100亿美元，是有史以来发射进入太空的最昂贵和最强大的望远镜。它耗资约100亿美元，重6.2吨，遮阳板展开后，面积相当于一个网球场大小。

韦伯的主镜直径约6.5米，由18片巨大六边形子镜构成。这就像手中拿着的相机一样，为了拍出最好的照片，这个结构必须保持非常静止，工程师将其摆动最小化到百万分之十七毫米。其主要建造商诺斯罗普·格鲁曼公司的首席工程师查理·阿特金森称，它的指向精度相当于从美国华盛顿发射一颗子弹，然后在洛杉矶的一座塔顶上击中一枚硬币。

作为红外线观测用的韦伯望远镜是大规模国际合作的成果。它由美国航天局、欧洲航天局和加拿大航天局联合研发，是已运行30多年的哈勃太空望远镜“继任者”。

虽然韦伯望远镜重量仅为哈勃望远镜（11吨）的一半多，但主镜面集光区域比哈勃大6倍，而且能在近红外波段工作，在接近绝对零度（相当于零下273.2摄氏度）的环境中运行。它还能够使用红外光谱，而哈勃主要使用光学和紫外波长。

南都记者 史明磊