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康熙二十三年（1684年），康熙皇帝的几个皇子都已长到十余岁了，读书启蒙成为他们成长的头等大事。或许是康熙深感自己童年无师教导的遗憾，他决定要为皇子们选择最好的老师，而开蒙读书之处就选在自己理政的乾清宫东南侧庑房，以便于随时了解皇子们的读书状况。从那时起，宫中增添了一个“皇子学校”——上书房。 雍正皇帝也深知皇子拜师受业事关重大，他即位后第二年，对皇子入学之事就特发上谕，明确规定上书房内陈设和师生见面之礼：“诸皇子入学之日，与师傅预备杌子四张，高桌四张，将书籍笔砚安设桌上。皇子行礼时，尔等力劝其受礼。如不肯受，皇子向座一揖，以师傅之礼相敬，如此，则皇子知隆重师傅，师傅等得尽心教导，此古礼也。”皇子初次见师傅，要向师傅长揖一躬，并抱拳行礼，师傅也要同样还礼，再引皇子向墙上悬挂的孔子画像施礼。 有鉴于康熙朝皇子虽个个识文断字，但尔虞我诈、勾心斗角却几十年不断的教训，雍正又特为上书房题“立身以至诚为本，读书以明理为先”的座右铭，并委派满汉大学士张廷玉、鄂尔泰为总师傅。总师傅之外，还有特别挑选的满蒙师傅，教满蒙文者称“内谙达”，教皇子弓箭骑射者称“外谙达”。学习的内容主要是满蒙汉语文、《四书》、《五经》、吟诗作文及骑射等。 皇子们虽身份高贵，但学习制度仍相当严格，从6岁起就得拜师入学，每天晨6时进上书房读书，下午4时左右才下课，虽严寒酷暑而不辍。一年之中只有元旦、万寿节、端午节、中秋节及本人生日时才放假一天。 上书房中，因挂有“前垂天贶”、“中天景运”、“后天不老”三匾而具“三天”之称，足见清帝对“天朝”及皇室的命运寄以多大的期望。可惜，乾隆朝后，尽管皇子皇孙也都经过上书房的训练，但也无力挽回清朝的颓势，上书房也再未能造就出康雍乾三帝那样具有雄才大略的皇帝。
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