风神翼龙

       风神翼龙（Quetzalcoatlus）是一种翼手龙，也叫披羽蛇翼龙，生存于晚白垩纪（坎潘阶到马斯特里赫特阶），约8400万年前到6500万年前，风神翼龙翼展超过11米长，它是人类已知最大的飞行动物。

      风神翼龙（Quetzalcoatlus）是种翼手龙类，生存于晚白垩纪晚期（坎潘阶到马斯特里赫特阶），约8400万年前到6500万年前，是已知最大的飞行动物。神龙翼龙科是先进而缺乏牙齿的翼龙类。名称来源是阿兹特克文明里的披羽蛇神奎玆特克（Quetzalcoatl）

物种发现

       1975年美国德克萨斯大学的古生物学家劳森在德克萨斯州与墨西哥交界处的大湾国立公园晚白垩世地层发现了一些巨大的翼龙翅骨残片，之后经过4年的连续工作，挖掘出大量破碎的化石，确认为三只同种翼龙的骨骼碎片。古生物学家研究时灵光一现，想起了墨西哥原住土著，哥阿兹特克人与托尔特克人崇奉的重要神袛——风神科沙寇克阿特(Quetzalcoatl)，一位长着羽毛的蛇神，于是将其命名为风神翼龙 ，中文有时也译为披羽蛇翼龙。在1996年，凯尔纳与兰斯顿在德州公布了了第二个未命名种。这个暂时性被称为Quetzalcoatlus sp.的样本，比北方风神翼龙还完整，包括部分头颅骨，虽然较北方风神翼龙的小，而翼展已证实长达5.5米（18尺）。

       风神翼龙翼展可达11米长，重达500斤。它是人类已知最大的飞行动物。风神翼龙新陈代谢很快，需要定期进食。风神翼龙身躯为流线型，需要大量蛋白质作为能量。一只不到三百斤重的小霸王龙，便可被它当成一顿美食。风神翼龙拥有巨大的双翼，这使它非常适合长途滑翔。

        风神翼龙未成年的个体头骨长1米，翼展达5.5米；成年个体的头骨未曾发现，根据翅骨碎片来看，翼展至少有10~11米，这可是地球生命史来最大型飞翔的动物！风神翼龙的嘴巴又长又细，口中没有牙齿；喙前端不是尖锐的，而是钝的；它的眶前孔(位于眼眶前方的)巨大，差不多占了头骨全长的二分之一，这无疑对其大头减轻了相当多的重量；风神翼龙头上有脊冠，位于眼眶前上方，这区别于该属其他翼龙如至浙江翼龙,它们头上没有脊冠；风神翼龙的脖子非常长，达2米多，由肩与头之间有长型的肌腱和肌肉支撑；它的腿很长，有平衡大头的作用。远观之，风神翼龙呈现了类似鹤或鹳的外表。

       当人们一听到霸王龙的名字时，就会想到它们作为陆地终极猎手，自身是很安全的，通常只会猎杀欺凌其他动物。然而，一项最新考古研究表明，在2.3亿-0.65亿年前的恐龙时代，生活着一种体形庞大会飞的爬行动物，它们虽然不会在飞行过程中猎食，却会在陆地上捕猎，而且时常以幼小的霸王龙或恐龙世界中其他物种为食。

        到目前为止，古生物学家将这种远古会飞的爬行动物称为“有翼蜥蜴”或掠食性翼龙。他们猜测，这种远古动物可以在湖面和海面上飞翔掠去，从水面上捕鱼，与现今的海鸥十分相似。

        为了揭示它们的摄食习性，威顿与同事达伦·奈什研究分析了这种名为神龙翼龙(azhdarchids)的会飞无齿爬行动物，它的体型平均要比其他翼龙都要大。例如：神龙翼龙家族中体型最大的风神翼龙(Quetzalcoatlus)体重是550磅(250公斤)，翼展达到30英尺(10米)以上，身高相当于长颈鹿。他们对内陆环境中发现的50%以上神龙翼龙化石进行了分析，结果显示，它们还具有其他的特征：较长的肢体、僵硬不灵活的颈部，并不适合于在空中和泥沼中掠食。

        像海鸥这样的飞行掠食者，会张开下颌掠过海面，最终捕获水中的鱼虾。威顿称，无论这种庞大的飞行物种如何努力，当它们试着像海鸥捕食海水中的鱼虾时，由于不具备灵活的颈部，它向海面俯冲时最终会使颈部以下的身体部位都浸入海水中。

       同时，这种爬行动物的头部也很长，达到10英尺(3米)。因此，它们在准备攻击猎物时必须低下头以保证下颌能够接触到地面上的猎物。在0.65亿年前，神龙翼龙与其他非鸟类恐龙都从地球上灭绝消失，它们的猎物对象包括：像鸟一样的Velicoraptors、幼小的霸王龙以及两栖动物。当今世界上最重的鸟为灰颈鹭鸨(Ardeotis kori)，体重可达21千克，但它跟中生代的翼龙相比，只能算小巫见大巫了。

      日本福井县恐龙博物馆(Fukui Prefectural Dinosaur Museum)的科学家们使用一种新方法——通过脚印化石估测翼龙的体重，推断有些翼龙可重达145千克。之前科学家们绞尽脑汁，利用一切可能的材料如翼龙骨骼质量、翼龙体积模型等推测这种史前空中巨兽的重量，却没想到还能利用翼龙的脚印。研究的承担者，恐龙博物馆的久保表示，自己的研究证明翼龙的体重着实可观。

        加拿大皇家泰瑞尔古生物博物馆（RoyalTyrrell Museum）的恐龙区管理员亨德森认为，如果起初使用现生鸟类足迹建模，而不是使用爬行动物，结果可能会不同，毕竟翼龙的习性与陆生爬行动物有很大差别。

       虽然人们都推测最大的风神翼龙有好几百千克，却没有人着手重建它们的完整骨骼，因此对它们体型、体积和重量的研究更无从谈起了。而久保始终认为，脚印能比较准确地指示动物体重。未来他计划将这个方法应用在恐龙身上。

        关于风神翼龙的食性，有好几种说法，有专家认为它们跋涉或漂浮在潜水区域，将嘴填满以后，把水过滤出去。鼻孔在头部上方，突脊下面靠近眼睛，使它在取食时可以继续呼吸。另外的说法有认为它是杂食性动物，可能是利用长喙寻找泥中的贝类为食，也可能像现在信天翁一样飘浮在广阔的天空中。滑翔能力依赖于一种叫做风力载荷的特征，即动物的翅膀面积与体重的比率。风神翼龙有像小型飞机一样的翅膀面积，但由于中空的骨骼和瘦小的躯干，它可能还没一个人重。现代最好的滑翔机设计为每下降1米前进4米，巨大的翼龙可能比它出色得多。而且风神翼龙还具有缓慢减速下降的能力，它们也能够获得上升气流并快速地冲上云霄。

       风神翼龙会积极寻找它附近所有的上升气流，最容易得手的无非是被山坡或陡崖抬升的气流，当风吹过山坡时，在迎风坡，风会向上弯折而产生垂直方向的风速分量，这就是斜坡上升气流。只要风不停止，山坡上就有上升气流的存在(1891年李林达尔滑翔开始，人们才知道利用这种上升气流)。而太阳照射地面，吸收快的沙滩、耕地、向阳山坡也能形成上升气流，这叫热力上升气流。朵朵积云就是上升气流的“帽子”，是长途滑翔的“加油站”。所以，风神翼龙可能会整天跟着积云，然后上升到5千米的高度，在这个高度它们不需挥动一下翅膀便能飞越50公里。

        即使在水上，一个有经验的滑翔者只要稍微加力就能利用波浪上的空气动力来保持飞行。在波浪的上风面上它能获得上升力，它保持超低飞行，这样就能利用“地面效应”，所谓的地面效应是飞行物由于水面干扰的存在，其升力面(通常指翅膀，机翼)的下洗作用受到阻挡，使地面或水面与飞行器升力面之间的气流受到压缩，即机翼下面的压力升高，因而增大了机翼升力，同时减少阻力的二种空气动力特性。简单来说就是有一个空气气垫在风神翼龙下方，这有助于长途飞行或升高。

        同样，风神翼龙也可以利用海洋上的风速梯度。风与水有摩擦力，这就意味着越接近水的表面风速越慢。一只贴近水面飞行的风神翼龙能上升到更快的气流中，增大的上升力将一直把它推到更高的地方，直到它失去动力时为止。然后它与风向成一定角度向下滑行，进行加速并做好准备重复整个过程。

        有人提出风神翼龙的起飞和着陆可能会成问题，它们应从悬崖上跳起来开始飞行。但是，伴随着它们巨大的翅膀所给予的上升力，一阵轻风便足以让它们起飞。

        关于风神翼龙的生活方式有许多不同看法。因为它的长颈部脊椎与长而缺乏牙齿的颚部，它可能是以类似鹭的方式捕食鱼类，或是像秃鹳搜索食物，或是像现代剪嘴鸥猎食。风神翼龙被假设可用自己的力量起飞，但一旦在空中，它可能需要花大部分时间在滑翔上。在地面上时，风神翼龙可能用四肢行走。

        关于风神翼龙的翼展上限仍处于争论中。在明尼苏达科学博物馆展示中的最大化石，可能显示它们翼展长18米(59呎)长，但有些不确定性。这种翼展长度可能违反生物飞行的根本结构上限；有些科学家基于这争论，而认为翼展长达12米（40尺）。最大型的无齿翼龙个体翼展长达9米（30尺），在风神翼龙被发现前，是被认为生物飞行的尺寸上限。

       风神翼龙与恐龙一起在白垩纪-第三纪灭绝事件中灭绝了。地球上最大的飞翔的动物灭绝了。虽然风神翼龙已经灭绝，但它们的故事仍然吸引着无数人的目光。它们在天空中翱翔的身影，仿佛是对自由和探索的最好诠释。风神翼龙，这个神秘的古代巨兽，将永远留在我们的记忆中，激发我们对未知世界的无尽探索。