礼仪祭祀

《礼记·祭统》记载：“天子亲耕于南郊，以供齐盛”。先农坛的选址沿袭了这一南郊亲耕的独特传统。

明清时期，先农坛内进行着三种对象不同的祭祀活动。内坛中，先农坛、耤田和观耕台共同构成了一组礼仪场所，用于进行耕耤礼（皇帝亲自耕地的礼仪）。其中，先农坛用于祭祀农神——神农氏，耤田（皇家用于礼仪活动的耕地，大小为一亩三分，“一亩三分地”的俗语即来自于此）用于皇帝、王公大臣亲耕，观耕台用于皇帝观赏王公大臣耕地。位于内坛北侧的太岁殿，是祭祀太岁神与十二月将神 的地方。位于外坛南部的神祇坛，是用于祭祀天神（风雨雷电等天上的神仙）与地祇（山川大海等地上的神仙）的地方。

皇帝亲耕，通过对农神的崇拜，体现了国家对农事活动的重视。尤其在清代时期，统治阶层本是游牧民族，希望以祭拜农神和皇帝亲耕农田等形式，表达对于农耕文化的尊重，以安抚民心，因而更加频繁地进行亲耕活动。明代皇帝亲耕或遣官代祭的次数为34次，明代则多达247次，其中康熙朝和乾隆朝各进行了58次祭祀活动。