网易航空特稿

1973年5月底，苏联“战马”再度亮相巴黎布尔歇机场参加航展，这又是一次与“协和”同场较劲的大好机会。这回来的是刚出厂一年的第二架图-144S（注册号77102），它在6月2日顺利完成了第一场飞行表演。第二天图-144S还是排在“协和”之后登场，先是在机场上空进行了10分钟的绕圈通场，展示低空低速下的飞行性能，然后沿着看台前的跑道方向迅速爬高。就在现场30多万观众面前，上升中的77102号机突然发生侧倾，随即变成向下俯冲，接着左翼有部分脱落并起火。飞机很快失控解体，最终坠落到跑道尽头5千米外的古森维尔镇，造成机上6名机组人员和地面8人罹难，另有26人受伤。

空难发生后，法国和苏联双方立即展开了联合调查工作，然而对事故的真正原因一直没有明确的定论。来自西方的说法是，苏联官员事先要求图-144S的表现要压倒“协和”，使得飞行员出于“炫技”目的违反了安全操作规程，导致发动机或操纵系统发生故障，机体过载超过承受极限而解体。苏联方面则归咎于法国派出的一架“幻影”战斗机，这架负责航拍的战斗机当时过于接近图-144S，后者为避免相撞不得不急剧转向，才造成了飞机失控。

不过后来也有人推测，机组人员的意外失误或是机载设备失灵才是罪魁祸首。尤其蹊跷的是，机上的“黑匣子”也就是飞行记录仪始终没能找到，这又引发了不少传言。有说是美国特工捷足先登拿走了记录仪，企图分析出苏联的航空科技水平。也有说是苏联人自己隐瞒了相关证据，不想公开其中的重要信息。

无论真相如何，这毕竟是超声速客机第一次失事，而且还是发生在最著名的国际航展上，颇让处处都要彰显比西方更优越的苏联人颜面无光。不过新机型出现严重事故并非鲜见，一次坠机也不能证明飞机本身就存在致命缺陷，因此这并没有浇灭研制人员的信心，继续加紧改进和生产工作。当小图波列夫升任设计局的总设计师后，图-144项目改由瓦伦丁·布里兹纽克负责（他后来也是图-160战略轰炸机的设计师）。由于图-144S的航程仍低于预期，下一步的改进重点是换用库列索夫设计局的RD-36-51A高压缩比涡轮喷气发动机，这比NK-144F重量更轻，油耗也更低，而且不需加力燃烧室就可达到196千牛的最大推力。