麦冬为常绿草本植物，生长期长，麦冬的全生育期为330~350天。生长发育大致可分三个阶段。

一、叶丛生长

麦冬栽种后，由于气温较高，新叶抽生相当缓慢，栽后约2个月才开始产生分蘖，生长叶丛，川麦冬叶片数由30片左右增至40片左右。6月下旬至7月中旬（夏至至大暑前）是植株分蘖和叶丛生长最旺盛时期，发育良好的植株1株可产生分蘖4株以上，川麦冬7~11月叶片迅速增至100片左右。炎夏和寒冷季节，叶丛生长停滞，川麦冬12月至次年4月叶片数仅增加10片左右。

二、根的生长

麦冬一年中萌发新根两次，第一次是栽种后约20天至7月前，从老苗基部或老根上抽生的细而长的新根一般不会膨大形成块根，称为“营养根”。第二次杭麦冬从8月开始至10月（川麦冬为9月）是发根盛期，主要从分蘖苗或老苗基部抽生，短而粗壮的白色不定根能膨大成块根，称为“结冬根”。

三、块根的生长

春季栽种后，杭麦冬块根一般在10月下旬开始形成，11月是块根膨大期，这时地上部分的生长相对减慢，一般不再产生萌蘖。川麦冬块根在9月初开始形成，9~10月是川麦冬块根生长发育旺盛期，如果养分供应充足，少数块根前端会出现第二次膨大，形成连珠状块根，俗称“双果”。次年1~2月气温低时，光合效率降低，植株的生长趋于停滞，块根膨大也减慢。3~4月随气温的升高，光合效率提高，块根迅速膨大，物质积累充实。