《世说新语》是刘宋时代临川王义庆编著的一本主要记载东汉后期到晋宋间一些名士言行轶事的笔记小说。此书《宋书》本传不载，《隋唐》、《新旧唐志》及《南史》但称《世说》，宋黄伯思《东观余论》说：“《世说》之名，肇于刘向，其书已亡，故义庆所集名《世说新书》，段成式《酉阳杂俎》引王敦澡豆事尚作《世说新书》可证，不知何人改为‘新语’。”疑此书本名《世说》，后人以与刘向书同名，因增字以为区别，或称“新书”，或称“新语”。

《世说新语》通行本为六卷，分德行、语言、政事、文学、方正、雅量、识鉴、赏誉、品藻、规箴、捷悟、夙惠、豪爽、容止、自新、企羡、伤逝、栖逸、贤媛、术解、巧艺、宠礼、任诞、简傲、排调、轻诋、假诡、黜免、俭啬、汰侈、忿狷、谗险、尤悔、纰漏、惑溺、仇隙等三十六门，门各自为卷。书中所载均为实有的历史人物，但他们的言论或故事则有一部分出于传闻，不尽符合事实。还有相当多的篇幅系杂采众书而成。

《世说新语》以零碎片段的记载，再现士族风貌。汉末到晋宋间士族阶级也就是当时主要的统治阶级的思想生活，得以艺术真实的面貌展示在读者面前。读这样一部书，比读一部历史更能深入了解那一个时代的真实状况。《世说新语》的作者毫不隐瞒观点，却让事实说话，是其高明处。一般说，从题目大多可以看出作者对人物所持态度，是褒是贬。在不掩饰地将当时统治阶级颓废堕落的生活面貌予以暴露的同时，也记载了一些可敬可爱的历史人物的语言行事。

《世说新语》在艺术上达到相当高的成就，它出以随笔，长于用短，通过记述人物的片语只言或一两个行为，生动表现人物的性格特征。作者手段高明之处在于，抓住关键的细小情节，不著议论，把当时的社会风貌和人物的内心世界集中反映出来，使人见微知著。其每则故事，少的十余字，多的也不过三四百字，一般的是百字左右，由于突出对象的重要特征，给读者留下的印象十分深刻。《世说新语》涉及人物近六百之多，每则故事虽然都是片段轶事记载，然而同一个人物往往见诸多门，特殊的例子如谢安，即见于二十五门百余则，合起来也可以看到这个人物的方方面面，全书涉及面之广，其人物语言的特点是，往往如实记载当时口语，不加雕饰，如“宁馨”、“阿堵”之类，就很能描摹人物的语气，然有些语汇为历来辞书不曾著录，不很好懂，可供汉语史研究者爬疏探索。《世说新语》的叙述语言，则质朴无华，简约含蓄，隽永传神。能将口语提炼熔铸为生动活泼的文学语言，有许多得到广泛运用的成语即出自书中，如“难兄难弟”、“拾人牙慧”、“咄咄怪事”、“一往情深”、“渐入佳境”、“遗臭万年”、“鹤立鸡群”等。这就增强了它的可读性，因此历来为人们乐读的典籍。

《世说新语》中不少故事和名言，成为后世诗词取资的材料。此外它还为后代戏曲提供了素材，如关汉卿《玉镜台》、秦简夫《剪发待宾》等即取材于《世说新语》。而摹仿它的著作也不断出现，如唐王方庆《续世说新书》（已佚）、宋王谠《唐语林》、孔平仲《续世说》、明何良俊《何氏语林》、李绍文《明世说新语》、清吴肃公《明语林》、李清《女世说》等等，直到民初，还有易宗夔《新世说》等。凡是，足见此书影响之大。

志怪小说

楚干将莫邪为楚王作剑，三年乃成。王怒，欲杀之。剑有雌雄。其妻重身当产。夫语妻曰：“吾为王作剑，三年乃成。王怒，往必杀我。汝若生子是男，大，告之日：‘出户望南山，松生石上，剑在其背。’”于是即将雌剑往见楚王。王大怒，使相之。剑有二，一雄一雌，雌来雄不来。王怒，即杀之。

莫邪子名赤，比后壮，乃问其母曰：“吾父所在？”母曰：“汝父为楚王作剑，三年乃成。王怒，杀之。去时嘱我：‘语汝子出户望南山，松生石上，剑在其背。’”于是子出户南望，不见有山，但睹堂前松柱下石低之上。即以斧破其背，得剑，日夜思欲报楚王。

王梦见一儿，眉间广尺，言欲报雠。王即购之千金。儿闻之亡去，入山行歌。客有逢者，谓：“子年少，何哭之甚悲耶？”曰：“吾干将莫邪子也，楚王杀吾父，吾欲报之。”客曰：“闻王购子头千金。将子头与剑来，为子报之。”儿曰：“幸甚！”即自刎，两手捧头及剑奉之，立僵。客曰：“不负子也。”于是尸乃仆。

客持头往见楚王，王大喜。客曰：“此乃勇士头也，当于汤镬煮之。”王如其言煮头，三日三夕不烂。头踔出汤中，踬目大怒。客曰：“此儿头不烂，愿王自往临视之，是必烂也。”王即临之。客以剑拟王，王头随堕汤中，客亦自拟己头，头复坠汤中。三首俱烂，不可识别。乃分其汤肉葬之，故通名三王墓。今在汝南北宜春县界。

——干宝《搜神记·三王墓》

轶事小说

谢太傅寒雪日内集，与儿女讲论文义。俄而雪骤，公欣然曰：“白雪纷纷何所似？”兄子胡儿曰：“撒盐空中差可拟。”兄女曰:"未若柳絮因风起。"公大笑乐。即公大兄无奕女，左将军王凝之妻也。

——刘义庆《世说新语·咏雪》

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