中南半岛的地势北高南低，山脉与河流多南北走向、相间排列（山谷）。发源于中国境内的湄公河（在中国境内称澜沧江）是东南亚最长的河流。在各大河流的下游有较大面积的平原（河口三角洲），土壤肥沃，灌溉便利，是该地区重要的农业区。中南半岛上的许多城市，包括一些国家的首都，如曼谷、金边、万象和河内等，都位于河流沿岸。充足的水源和便利的水运，为沿河城市的发展提供了有利条件。