远古时期

据考古发掘，早在新石器时代就有人类居住。民和县阳洼坡曾发掘了与中原地区相同的仰韶文化遗址，其它地方多处发现类似马家窑文化、齐家文化、辛店文化和卡约文化的遗址。

秦汉以前，这里居住着羌人。据传说，远在帝舜时，舜“迁三苗于三危，以变西戎”。相传三苗部落原住在今湖北、湖南或河南南阳至陕西商洛一带地区。

汉代时期

海东市政府乐都区(1张)

汉武帝元狩二年（前121年），汉骠骑将军霍去病出兵击败河西匈奴，并进入湟水流域，在（今甘肃省永登县）境设置令居寨，以御防羌人入侵。元鼎六年（前111年），汉武帝派将军李息、郎中令徐自为率兵征讨河湟羌人，在“湟中”设置“护羌校尉”，筑西平亭（今西宁市），开始经略“湟中”。

宣帝神爵元年（前61年），后将军赵充国奉命击败注水流域的先零羌，招抚黄河沿岸羌人归降，罢兵屯田，在今海东市先后设置一郡三县，即移金城郡治于允吾县（今民和县下川口）、安夷（治所在今平安区）、破羌（治所在今乐都区）、允吾（治所在今民和县）等县，均属金城郡，这里被正式纳入汉朝的郡县体系。安夷县曾长时期为汉护羌校尉治所。

献帝十八年（213年），析金城郡西部置西平郡（治所在今西宁市），河湟各县改属西平郡。

南北朝时期

魏晋南北朝时，河湟地区曾被前凉、前秦、后凉、南凉、西秦、北凉等地方割据政权相继统治过。这一时期，曹魏曾在中川、官亭一带设置白土县，晋惠帝在允吾置晋兴郡，北魏废晋兴、左南、白土、允吾县，在龙支城（今古部）设置金城县，西魏改名龙支县；在化隆、循化县境，北魏设置石城（治所在今群科）、广威（治所在今甘都）二县， 属洮河郡，隶鄯州（治所在今乐都区）。

隋唐时期

隋唐时，今海东市曾盛极一时，所处地位举足轻重。乐都先后为西平郡、部州、陇右道治所，一度成为陇右乃至西北地区的政治中心和军事重地。

隋大业五年（609年），隋炀帝率兵亲征吐谷浑，四月渡黄河于临津关（今民和官亭），经古鄯到达西平郡，陈兵讲武，五月大猎于拔延山（今拉脊山之马阴山），“诏虞部量拔延山南北周二百里并立表记”。

唐贞观元年（627年），划全国行政区为十道，其中陇右道则统辖今甘、青、新部分地区。道置陇右节度使和河西节度使，陇右节度使理部州，都管兵七万五千人，马一万六百匹；河西节度使理凉州，都管兵七万三千人，马八千八百匹。安史之乱后，唐军内调，无暇西顾，吐蕃乘机东进至甘陕，河湟地区被控制近百年。五代十国青海吐蕃不复统一，唐末，一度控制河湟。

宋元时期

宋元时，（今海东市）曾先后被角厮罗、宋、金、西夏和元朝统治。 宋初，河湟吐蕃之一部腽末人角厮罗兴起，先以宗哥城（今平安县）、后以邈川城（今乐都区）、再以青唐城（今西宁市）为统治中心，建立角厮罗政权并臣属于宋，历时近百年。

北宋绍圣四年（1097年），角厮罗政权势力日衰，宋军遂进占河湟地区，改邈川城为湟州，改廓州为宁塞城。崇宁三年（1104年），角厮罗政权灭亡，宋改鄯州为西宁州。宣和元年（1119年），改湟州为乐州。北宋亡后，金和西夏占有河湟地区约一个世纪。南宋宝庆三年（1227年）春，蒙古成吉思汗进军洮、河、西宁州，河湟地区纳入蒙古汗国。

南宋宝佑元年（1253年），蒙古汗国在河州设置“吐蕃等处宣慰使司都元帅府”，管辖甘、青吐蕃部落。蒙古中统二年（1261年），撤废乐州、廓州，改属西宁州。至元十八年（1281年），元设甘肃行中书省（治甘州，今张掖），辖西宁州。

至元二十八年（1291年），元朝下令“以甘肃旷土赐回族昔赛赤、哈散等俾耕种之”， 回族先民遂进入青海，一部分在（今海东市）垦荒种地，定居下来。

明清时期

明清两朝，今海东市除循化县较长时间属河州管辖外，其余属西宁卫、府辖地。

明洪武元年（1368年）五月，元甘肃理问所土官祁贡哥星吉在冀宁大都途中归附明朝，被授于副千户之职，令守碾伯。洪武四年（1371年），元甘肃行省右丞朵尔只失结和西宁州同知李南哥及一批元朝官吏纷纷归顺明朝，元在青海的统治结束。洪武六年（1373年）， 改西宁州为西宁卫，下辖6个千户所，今海东市有碾伯（乐都）、古鄯（民和）2个千户所。1644年（崇祯十七年）农民起义军李自成部将贺锦攻克西宁，捕获卫指挥使祁廷谏和卫指挥同知李天俞等并押送西安。

清顺治二年（1645年），英亲王阿济格率兵击败了李自成军入西安，释放了押在狱中的祁廷谏、李天俞等人，仍授其原职，令回西宁招抚各族部众归清，同时清军孟乔芳部进入青海，今海东市归属清朝。1725年（雍正三年），改西宁卫为西宁府，新置西宁县，废碾伯、古部，千户所置碾伯县。今海东市又属西宁府的西宁县和碾伯县管辖。乾隆九年（1774年），在今化隆县置“巴燕戎格抚蕃厅”，隶西宁府。

乾隆二十七年（1762年），移河州同知于循化，改置循化厅。明清时期，明在青海确立了土司制度，遂成为一种正式的地方政治制度，清朝袭之，一直延续到民国二十年（1931年）才被完全废止。

台湾当局

民国元年（1912年），北洋政府任命马麟为西宁总兵，从此马麟、马步芳盘踞青海统治近四十年。

民国二年（1913年），改循化厅为循化县、改巴燕戎格抚蕃厅为化戎县（后改巴燕县、又改为化隆县），隶属西宁道。 

民国十八年（1929年）， 青海正式建省，改碾伯县为乐都县、析置民和县，增设互助县。

中华人民共和国成立后

历史照片

1949年8月，中国人民解放军取得兰州战役胜利，遂进军青海。9月1日至4日，先后解放循化、民和、乐都、化隆等县，5日进入西宁市，至12日又解放互助县。

1978年10月19日，经国务院批准，从湟中县析置平安县，设置海东地区，辖民和、乐都、湟中、湟源、平安县和互助土族自治县、化隆回族自治县、循化撒拉族自治县。

1986年民和县改称民和回族土族自治县。

1999年12月，湟中县、湟源县划归西宁市管辖。

2013年2月，海东撤地设市，海东市政府由平安县（今平安区）迁至新成立的乐都区。  

2015年2月16日，国务院批准平安县撤县设区。