阴阳二字的本义是指日光的向背，即向日者为阳，背日者为阴。《谷梁传·僖公二十八年》说：“水北为阳，山南为阳；水之南，山之北为阴”。但作为阴阳学说中的“阴阳”，已经不是“日光向背”的涵义了，而是一类事物属性的抽象和概括。因此，它们指的不是某一个特定的具体的事物，而是抽象的表示事物属性形态特征的概念。《灵枢·阴阳系日月》已经明确指出：“且夫阴阳者，有名而无形”。明·赵献可也说：“阴阳者，虚名也”（《医贯·阴阳论》）。

阴阳学说认为，自然界一切事物（包括人体）均可根据它们各自的特性，按阴阳属性进行归类。根据前人的论述，阴阳的基本属性可归纳如下：凡是动的、升的、浮的、上的、外的、热的、明的、无形的等等属阳；凡是静的、降的、沉的、下的、内的、寒的、暗的、有形的等等属阴。即天在上、无形属阳；地在下、有形属阴。日是明亮的、热的属阳；月是晦暗的、寒冷的属阴。疾病中的热证、实证、表证属阳；寒证、虚证、里证属阴。阴阳的基本属性是绝对的、固定的，但事物本身的阴阳属性却是相对的、变动的。这种事物本身的阴阳属性的相对性和变动性，一方面表现为在一定条件下相互关联的相对事物之间可以互相转化，即阴可以转化为阳、阳可以转化为阴；另一方面表现为一事物内部阴阳属性的无限可分性，即“阴中有阳，阳中有阴，阴阳之中复各有阴阳”（《类经·阴阳类》）。我们在明确了阴阳学说中阴阳的属性（即阴阳质的规定性）和具体事物本身的阴阳属性是不同的两回事之后，就能容易理解为什么某一总体属阳的事物，而又包含阴的属性，总体属阴的事物又包含阳的属性；及某事物由于其相对方面的变化，其阴阳属性也随之而发生相应的转化的原理。