干支の1文字目が「十干（じっかん）」、2文字目が「十二支（じゅうにし）」を表しています。

干支の60の周期は、十干の「10の周期×6」と、十二支の「12の周期×5」の組み合わせによって構成されています。

十干は「甲（きのえ）」から始まり、十二支は「子（ね）」から始まるため、干支の始まりは「甲子（きのえね）」となります。

ただし、十干が「乙・丁・己・辛・癸」の場合は、慣例として十干と十二支の間に「の」を入れて読まれるため、2番目の干支は「乙丑（きのとのうし）」になります。（資料によっては「の」を入れずに「きのとうし」と表記されている場合もあります）

干支が一巡することを「還暦」といいます。人が60歳になることを「還暦を迎える」といいますが、これは干支の周期から来ています。