中国民族民间音乐历史悠久，遗产丰富，为广大人民所喜爱。一般将它们分为五大类，即：民歌、民族器乐、说唱音乐、戏曲音乐、歌舞音乐。

中国民歌是最古老的艺术形式之一，世世代代在人民群众中传唱，和人民的生活有着紧密的联系。民歌伴随着人民群众的劳动，唱出了人民的情绪、愿望，反映了人民的思想感情，传播了人民的劳动经验和生产知识，在民歌中闪烁着劳动人民智慧的光芒。民歌与专业词曲作者创作的歌曲不同，它是人民群众在生活中所创造和利用的口头音乐创作，具有口头性、集体性、流传变异性，短小精练和鲜明的地方色彩等特点。

中国民族器乐历史悠久、种类繁多，具有鲜明的民族特色，在世界乐坛独树一帜。古代民族器乐常与歌、舞相结合，并为礼仪或风俗活动服务，合奏形式盛行。独奏在先秦时代已有发展，许多乐器都有独奏形式，涌现了许多演奏家。古代的器乐独奏、合奏活动在民间也很繁荣，尤其是宋代以后，“小乐器”的发展，形成许多传统的固定形式，如各类鼓吹、吹打、丝竹乐等。20世纪以后，借鉴欧洲音乐的创编手法和乐器制造的经验，民族器乐有了很大发展。1949年以后，民族管弦乐发展更为迅速，促进了民族器乐活动的繁荣，涌现出一大批国内外有影响力的演奏家、作曲家、指挥家，以及运用新的技法创作出的乐曲等。

说唱音乐是曲艺的主要部分，主要特点是有说有唱，以唱为主。演员都要自己演奏一件乐器，演唱时略带表演。我国的说唱音乐十分丰富，据统计我国的说唱音乐曲种有三百余种。说唱无不强调字音声调、感情语气的紧密结合，所以无论何种曲种，都是在不同的地方语音基础上构成风格各异的唱腔，易于为群众欣赏、领略。

中国戏曲艺术十分丰富，它是一种具有高度综合性的艺术形式。音乐是戏曲艺术中的一个重要组成部分，包括唱腔、韵白、器乐伴奏。演员的唱腔及韵白，是戏曲音乐的核心部分，剧情的发展及人物性格的刻画，主要是通过唱腔表现出来的。乐队伴奏在戏曲中起着渲染情绪、烘托戏剧效果的功能。此外，音乐对于调节舞台节奏及戏曲的结构方面，也起到了积极的作用。

歌舞音乐广泛流行于我国各民族地区，其内容反映社会生活和劳动生产，与传统风俗、宗教、祭祀、神话传说、爱情生活等密切联系。歌舞音乐具有鲜明的地区性、民族性，因而体现着不同民族风格与地方特点。歌舞音乐的节奏一般鲜明、热烈、刚健、明快，而有的歌舞音乐则是优美、抒情的。其乐器伴奏多种多样，有的以丝竹乐为主，有的以打击乐为主，有的全用打击乐器。