以记录和传播为目的，用文字或其他信息符号，系统记录在一定形式的载体材料之上并具有相当篇幅的文献。它是人类社会发展到一定阶段的产物，是一种特定的不断发展着的知识传播工具。图书产生之初，与文书、档案不分。随着图书从零星、片断记载到系统的著述，对图书就有了较新而又较窄的定义，凡不以传播经验、传授知识、供人阅读为目的的文字记录就不算图书。联合国教科文组织1964年的全会曾要求各国采纳一条统计学的定义：不包括封面在内，49页以上的非定期出版物为图书，49页以下为小册子。也有人将一切书籍、期刊、小册子、图片统称为图书。图书载体也因时代和地域不同呈多种形式，古埃及用纸草、古巴比伦用泥板、古印度用棕榈科树叶、欧洲中世纪用羊皮，中国曾先后用甲骨、青铜器、石头、竹木、缣帛等。中国汉代发明造纸术后，纸逐渐成为全世界各地人民最理想的文字载体。印刷术的发明使图书在质和量两方面都产生一个飞跃，使知识的积累和传播规模更大、范围更广。20世纪以后，科学技术的发展为图书的进步展现了更为广阔的前景，出现了非纸质、非印刷型图书，如缩微胶卷、视听磁带、视盘、全息超缩胶片及激光光盘等，它们具有占据空间小、存贮密度高、传播速度快、便于检索、利于保存等优点。它们与纸质印刷型图书互相取长补短，共同发挥保存人类文化遗产、交流传递知识信息、进行社会教育等作用。