“覆水难收”这个典故，一般用来表示离异之夫妻复婚之事不可能，也用来表示事成定局丶无法改变。但这个典故，最初认为是姜子牙夫妻之事，后来又说系汉代朱买臣夫妻之事。现将这两件事的详细情况说一说。

相传姜子牙八十岁才遇到周文王而发迹富贵，他在遇文王之前，生活很贫困，其妻马氏不堪贫困，与他离婚而别嫁。后来姜子牙当上了周文王的军师，富敌王侯，马氏却找上门来要求复婚，姜子牙取了一盆水泼在地上，对她说：“你能将这盆泼出去的水收回来就复婚。”表示复婚之事不可能。此事不见诸史传及诸子书，但此事自古流传于民间，至宋代王楙才将它笔之于书，见《野客丛书》卷二八。

宋·王楙《野客丛书》卷二八《心坚石穿覆水难收》：“又言覆水难收。案：姜太公妻马氏，不堪其贫而去。及太公既贵再来，太公取一壶水倾于地，令妻收之。乃语之曰：‘若言离更合，覆水定难收’。”

朱买臣，汉初时为会稽（汉代郡名，即今浙江省绍兴市）太守（一郡的最高之军政长官）。相传他早些年和姜子牙一样也很贫困，以砍柴卖柴为生，直到50多岁时才发迹。其贫困时其妻不堪其苦嫌而弃之而另嫁，后来买臣富贵其妻要求复婚遭买臣拒绝，其妻羞愧而自杀，事见《汉书·朱买臣传》，事与姜子牙夫妇事颇相类。

《传》云：“朱买臣，字翁子，吴人也，家贫，好读书，不治产业，常艾薪樵，卖以给食，担束薪行且诵书。其妻亦负戴相随，数止买臣毋歌呕道中。买臣愈益疾歌，妻羞之，求去，买臣笑曰：‘我年五十当富贵，今已四十馀矣。女苦日久，待我富贵报女功’。妻恚怒曰：‘如公等，终饿死沟中耳，何能富贵？’买臣不能留，即听去。……（后买臣为会稽太守）长安厩吏乘驷马车来迎，买臣遂乘传去。……入吴界，见故妻，妻大治道。买臣驻车，呼令后车载其夫妻。到太守舍，置园中，给食之。居一月，妻自经死。”

由于朱买臣夫妻事与姜子牙夫妻事颇相同，故后人将“覆水难收”一事多牵合在朱买臣夫妇离异之事上，由来已久，最初将此事套在朱买臣身上的，见唐·卢仝的《感古四首》诗四。

唐•卢仝《感古四首》诗四是据《汉书•朱买臣传》中所记朱买臣夫妇事而咏写的，其中有诗句云：

（言朱买臣贫困时妇弃之而去，后买臣做会稽太守荣归故里）其奈一朝太守振羽仪，乡关昼行衣锦衣。哀哉旧妇何眉目，新壻随行向天哭。寸心金石徒尔为，杯水庭沙空自覆。

后来元•佚名《朱买臣风雪渔樵记》戏文中，清•佚名《烂柯山》戏及传统剧《马前泼水》戏，均继承了卢仝之说，这样，“覆水难收”这个事便以朱买臣夫妇事为主流，遂渐取代了姜子牙夫妇之事，现试举几例：

清•翟灏《通俗编》卷二0：“庾吉甫《买臣负薪》剧，见《汉书》。今俗传此事，大略相符，而言买臣既贵，妻再拜求合，买臣取盆水覆地，示其不能更收之意，妻遂抱恨而死。”

艾青《关于爱情》诗：“也不必危言耸听，有动摇也有坚定：朱买臣马前泼水，王宝钏孤守清灯。”

清•笔炼阁《八洞天》卷三：“假如妻子肯到头守着糟糠，丈夫也便到头守着贫贱，何至贪求富贵，以至刑戮。所以方正学诗中，并不较量富贵不富贵，更不提起会稽太守马前泼水之事，只说 ‘糟糠合到头’。”

刘怀叙《庸医鉴》上卷第一场：“况近来我的医学已有阅历，比别家医生高明些，万一老天爷照顾，你莫效朱买臣之妻，马前泼水之故事哦。”