艾滋病毒传播的主要途径包括不使用避孕套的不安全性行为，接受艾滋病毒污染的输血或其它血液制品，共用针头和注射器及其它注射工具、因受污染的外科手术和其它皮肤穿刺设备接触艾滋病毒，以及感染艾滋病毒的母亲向其子女的垂直传播。其它性传播感染也会增加艾滋病毒感染的风险（反之亦然）。艾滋病毒和其它几种性传播感染是完全可以预防的，存在不同的循证干预措施来阻止传播。

然而，许多人难以获得预防艾滋病毒的必要信息和技能。在某些情况下，存在重大法律和社会障碍，阻止人们获得有效的预防服务和措施。一些人群面对感染艾滋病毒的更高风险，包括男男性行为者、注射毒品者、监狱和其它封闭环境中的人、性工作者及其客户，以及跨性别者。这些人群被称为“关键人群”，他们在社区中往往被边缘化，刑罪化，并在获得艾滋病毒预防和治疗及其它卫生服务方面困难重重。在某些环境下，其他一些人群可能也特别容易感染艾滋病毒，例如南部非洲的少女。