《边城》的故事情节，简朴优美。在依山傍水的边城碧溪咀的白塔下。住着一个靠摆渡为生的老船公和他相依为命的外孙女翠翠，他们过着勤劳而安闲的生活。

老人不愁吃穿，心中唯一操心的是为活泼可爱的翠翠找个好婆家。掌管水码头的船总顺顺有两个儿子，同时都爱着翠翠。大儿子天保托人捎话给老船公提亲，而翠翠不爱老大，却很爱他的弟弟傩送。船总有意让老大娶翠翠，盼望老二能够和有一座崭新碾坊作陪嫁的王团总的女儿结婚。当兄弟两人发现都在爱着翠翠时，哥哥天保就主动退让，乘船离去，途中失事，不幸淹死。老二在暗中爱着翠翠却得不到她的理会，家中又逼迫他接受新碾坊，于是赌气之下就离开了桃源。老船公忍受不住这沉重的打击，地雷电暴雨袭击的一个夜晚，悄然死去。翠翠接替了外祖父的事业，继续撑船摆渡客人，她怀着对老人的哀悼和对傩送的挂念，带着“软软的、酸酸的心”等着，等着。他“也许永远不回来了，也许明天回来”。这是一出健康纯洁又情丝缠绵的爱情悲剧。作者并非想以曲折复杂的三角恋情来招徕读者，而是借这一曲爱情的哀歌歌颂湘西劳动人民的道德品格和思想灵魂。