纵隔位于左右两侧胸腔之间，前方为胸骨，后方为胸椎，下面是腹腔的顶部隔肌，上与颈部相连。纵隔内含有心脏及与心脏相连的大血管、气管、胸腺、迷走神经、淋巴结等组织器官。

顾名思义，纵隔气肿就是纵隔内（除了气管内）含有不应该存在的气体，即纵隔积气。也就是说，因各种原因导致外界气体进入纵隔区域，以致纵隔内重要脏器，如大血管、气管、食管、心脏等被较高压力的气体所包绕，这种纵隔内积聚气体的状态我们称之为：纵隔气肿。

发生原因不明的纵隔气肿称为特发性纵隔气肿，多见于年轻人，大约７天左右症状减轻，是预后良好的疾病，无需特别治疗。一般往往有胸部不适感、胸痛、呼吸困难、颈部痛等症状。

张力性纵隔气肿是纵隔气肿的一种特殊紧急类型。多因气管或支气管断裂、胸部外伤所致。纵隔内压力突然增高，压迫气管、支气管、心脏和大血管，压力之大，可以使肺部被压缩，无法呼吸，心脏血管都无法正常舒张，血液近乎停止，引起呼吸及循环衰竭，若不及时处理可迅速导致患者死亡。

总体而言，纵隔气肿在临床上不是非常常见，也并非罕见。外伤性纵隔气肿多见于胸部外伤患者。

外伤性纵隔气肿多来势凶猛，首先要维持呼吸和循环的稳定，积极预防和处理张力性纵隔气肿及相关并发症，评估风险的发生。

纵隔引流，及时置入引流管或引流片引流并减压。

处理外伤性气管、支气管的断裂。

新生儿纵隔气肿可分自发性和继发性两种。

自发性新生儿纵隔气肿多见于足月儿，患儿生后最初的呼吸肌活动过强，致使肺泡内的压力明显增高而引起肺泡破裂，气体沿肺泡之间的间隙进入纵隔而引起，症状往往较轻，多自愈。

继发性新生儿纵隔气肿多见于窒息患儿和早产儿，由于肺部本身的疾病，比如吸入性肺炎，吸入的胎粪和炎性分泌物堵塞支气管，引起肺泡张力性扩张破裂，气体进入纵隔形成纵隔气肿。症状较重，多表现为呼吸困难，面色青紫，加压给氧后不能改善。预后不佳。