肾上腺分为皮质和髓质两部分，均具有分泌功能。

肾上腺皮质由外向内依次分为球状带、束状带和网状带、由于各带区细胞所含酶系的不同，合成的肾上腺皮质激素亦不相同。球状带分泌以醛固酮为代表的盐皮质激素，束状带与网状带分泌以皮质醇为代表的糖皮质激素和极少量的雄激素。

醛固酮的主要作用是促进肾远曲小管和集合管上皮细胞重吸收Na+和分泌K+，还能增强血管平滑肌对缩血管物质的敏感性，且该作用强于糖皮质激素。

糖皮质激素是调节糖代谢、脂肪代谢和蛋白质代谢的重要激素之一，还有增加骨髓造血、增强心肌收缩力、维持血压、维持循环血量等作用，此外，当机体遭受到来自内外环境、社会、心理等因素应激刺激时，机体会大量分泌糖皮质激素，以减轻不良反应。

肾上腺雄激素在青春期前1-2年分泌增多，这些雄激素能使生长加速，促使外生殖器发育和第二性征出现。肾上腺雄激素对于成年男性影响不明显，但男童可因分泌过多而引起性早熟。肾上腺雄激素是女性体内雄激素的主要来源，具有刺激女性腋毛和阴毛生长，维持性欲和性行为等作用。

肾上腺髓质可分泌肾上腺素、去甲肾上腺素和少量多巴胺，其主要作用有调节能量代谢、参与应激反应。

肾上腺素和去甲肾上腺素与各型肾上腺素能受体结合后调节物质代谢的机制不同。例如，肾上腺素激活β受体，可为肌肉收缩提供即时的能源供应,必要时也能为肌肉持久的活动提供游离脂肪酸。肾上腺素还能通过激活肝细胞的α受体来促进糖异生，维持血糖浓度，或抑制胰岛素分泌，协同血糖浓度的维持。

当机体遇到紧急情况时，如遭遇恐惧、愤怒、焦虑、搏斗、运动、低血糖、低血压，寒冷等刺激，肾上腺髓质可被激活应对紧急情况，满足机体在应激情况下骤增的能量需求。

肾上腺髓质激素素的作用十分广泛，它具有舒张血管、降低外周阻力、利尿、利钠等作用，还可抑制血管紧张素Ⅱ和醛固酮的释放。