网络中计算机的硬件和软件存在各种差异，为了保证相互通信及双方能够正确地接收信息，必须事先形成一种约定，即网络协议。协议是指通信双方必须遵循的、控制信息交换的规则的集合，是一套语义和语法规则，用来规定有关功能部件在通信过程中的操作，它定义了数据发送和接收工作中必经的过程。协议规定了网络中使用的格式、定时方式、顺序和差错控制。一般说，一个网络协议主要由语法、语义和同步三个要素组成。

计算机网络体系结构是计算机网络的各层及其服务和协议的集合，也就是它们所应完成的所有功能的定义，是用户进行网络互连和通信系统设计的基础。

OSI七层模型从下到上分别为物理层、数据链路层、网络层、传输层、会话层、表示层和应用层。类似于OSI-RM层次模型，TCP/IP的层次结构包含了四个层次，从下到上分别为网络接入层、互连网络层、传输层和应用层。它们有一定的对应关系

协议各层间存在信息交换，一个系统中的相邻两个层次间的信息交换是通过服务访问点这样的接口实现的。每一层和相邻层有接口，较低层通过接口向它的上一层提供服务，但这一服务的实现细节对上层是屏蔽的。较高层又是在较低层提供的低级服务的基础上实现更高级的服务。

目前在国际上最著名的两个国际标准化组织分别是ISO和ITU-T。ITU-T主要负责电话和数字通信领域的建议和标准。因S特网的标准化工作由称为IAB的组织负责，下设Task Force负责具体的某一方面标准，如IETF负责因特网近期发展的工程与标准问题。有关文档成为RFC。如著名的IP协议和TCP协议的文档为RFC791和RFC793。