结构的可靠性是指结构在规定的时间（设计基准期）内，在规定的条件（正常设计、正常施工、正常使用和正常维护）下，完成安全性、适用性和耐久性等预定功能的能力。

结构的功能包括以下三个方面：

（1）安全性。要求结构在正常施工和正常使用时能承受可能出现的各种直接作用和间接作用，并要求在偶然事件(校核洪水位、地震等)发生时及发生后，结构仍能保持必需的整体承载力及稳定性。

（2）适用性。要求结构在正常使用荷载作用下具有良好的工作性能，如不发生影响正常使用的过大变形和振幅；不发生过宽的裂缝等。

（3）耐久性。要求结构在正常维护下具有足够的耐久性能。即在各种因素的影响下（混凝土碳化、钢筋锈蚀等），结构的承载力、刚度和裂缝控制性能不应随时间有过大的降低，而导致结构在其预定使用期间内丧失安全性和适用性。

结构的设计基准期是指：设计规定的结构或结构构件不需进行大修即可按其预定目的使用的时期。各类工程结构的设计使用年限是不统一的，重要性不同的建筑物使用年限应不同。就总体而言，一般建筑结构的设计使用年限可为50年,桥梁应比房屋的设计使用年限长，水工大坝的设计使用年限更长。