《穆天子传》说的是西周兴盛时的穆王，为宣扬周天子的威德，增进与西北各族的交往，在当政的第十三年（约公元前989年）作了一次远游。他挑选一位有丰富知识和阅历的老臣伯父为向导，乘坐由著名御手造父驾御的八马拉的车舆，携带大批金银宝贝和中原地区精美的丝织品、手工艺品，浩浩荡荡从王都成周(今陕西省西安附近)出发，踏上西游的路程。

大队人马东渡黄河，由太行山西侧北上，经漳水、盘石(今山西省平定县东)等地，沿滹沱河北岸，到达犬戎地区。再向西行，通过关隥(雁门关)，到达今内蒙古河套以北、兄弟民族河宗氏居住的地方。河宗氏首领热情接待周穆王一行，送还以大批皮货、马匹馈赠。告别河宗氏，大队人马溯黄河西上，穿沙漠，越峡谷，经乐都，过积石，到达今青海境内兄弟民族西夏氏的居住地。再经过珠余氏的民族地区，遂登上了气势磅礴的春山、珠泽、昆仑之丘。据说此地是周人祖先古公亶父女婿的后裔赤乌族的地方。

穆王所到之处已是昆仑山麓今新疆和田河、叶尔羌河流经的地方了。离开赤乌，西行三千余里，最后终于达到旅途的重要所在一西王母之邦。周穆王拜会了西王母，赠送给她及其下属大量金银、丝绸等珍贵礼品。西王母也回赠丰厚，并选择风光秀丽的瑶池盛宴从东部远道而来的贵宾。

然自唐宋起，有人怀疑此传系后人伪托，并非信史。于是围绕着《穆天子传》，人们进行了涉及广泛的争论。争论的焦点是：周穆王游历到西域，是否真实？

一种意见认为，周穆王原是个雄心勃勃的旅行家，有史载为证。《左传》谓其“欲肆其心，周行天下”，而使天下的道路都印上自己的车辙、马迹，《史记·秦本纪》说，造父善御，得八骏，穆王使驾而西巡狩……。《赵世家》又进一步说：“见西王母，乐之，忘归。”可见《穆天子传》的故事绝非无本之木，周穆王之西游，正是西周盛时影响波及西域的反映，近人断其为小说、伪书，岂非数典忘祖乎！

另一种意见则认为，中原与西域的交通，是汉武帝时张骞历经千辛万苦才开辟出来的，西周时代，无论是道路、交通工具，还是边疆的民族关系等等，都无法使这位穆天子到达荒远的西域。司马迁记穆王西巡狩事于《秦本纪》和《赵世家》，而独于穆王自家的《周本纪》中却只字不提，这恐怕不是无意的疏漏。

历史上周穆王究竟有没有到过西域并且拜见西王母一事，只能有待于后来者的研究和考察了。

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