1939年9月14日，美国工程师西科斯基研制的VS－300直升机试飞成功，这是现代直升机的开山鼻祖。直升机具备几乎任意地形下起降的条件，空中悬停、快速升降等特性比固定翼飞机优势明显，所以在抗震救灾、巡逻补给等关键时刻发挥了不可替代的作用。

直升机按螺旋桨划类大体上分为单旋翼式、双旋翼式。不管何种飞机垂直往上的上升拉力不难解释：依靠驱动螺旋桨旋翼的高速旋转产生巨大托举力。而水平移动比垂直移动相对复杂，是直升机的主螺旋桨翼轴线向前面大幅倾斜，这时向上的托举力就被分成了向前的拉力和向上的托举力。说白了螺旋桨的旋翼和固定翼飞机的机翼原理一样，机翼上面有弧度下面较平滑，当螺旋桨高度旋转切割空气时，造成机翼上下的空气流速不一致，从而产生了巨大的气压差值。相对于主螺旋桨不倾斜外，不一样的地方只是一个斜着切割空气一个水平切割空气。这就是为什么我们在影视剧中看到直升机向前飞行时会向前压着机身，斜着飞出去的原因。但螺旋桨在高速旋转下往往会产生一个和旋转方向相反的反扭力，为平衡该力使机身平稳不摇晃， 直升机还有增加了一个尾翼，利用其产生的拉推力对抗消除旋翼旋转时机体的旋转。

螺旋桨的旋翼巨大，看上去像一个大号的风扇，但主旋翼绝不是像风扇叶一样固定一体的，每个旋翼都是独立的单位可以轻松调节角度，里面有一套机械检测控制系统，根据力学原理可以随意增大或缩小切旋翼的倾斜角度。要前进的话机身前倾就要产生夹角，让机尾和机头不在一个水平面，而且前者的升力要大于后者的升力。螺旋桨是直升机前后左右上下运动的主要元件，但稍微改变的旋翼角度也是其运动的核心所在。