疾病从发生至结束的整个过程称疾病的经过。在疾病过程中，由于损伤和抗损伤矛盾双方力量对比的不断变化，使疾病出现不同的阶段性。

由生物性致病因素引起的传染病，其病程经过的阶段性表现最为明显，通常可分为潜伏期、前驱期、临床明显期和转归期四个发展阶段。   

从致病因素作用于机体开始，到机体出现最初临床症状为止的一段时期称潜伏期。

发生传染病时，由于病原微生物的特性不同，机体所处的环境及本身的情况不同，潜伏期的长短也不同。例如猪瘟一般为7—10d；猪丹毒是3～5d。

有的疾病的潜伏期与致病因素作用的部位有关。如狂犬病时，病毒入侵部位越接近中枢神经，潜伏期就越短。

在潜伏期，机体动员所有的力量与致病因素做斗争，如果机体的防御力量能克服致病因素的损害，则机体可不发病。反之，若致病因素在机体内相对增强，则疾病继续发展而进入下一期。

从疾病出现最初症状开始，到疾病的主要症状出现为止这段时期称前驱期。

在这一阶段中，机体的活动及反应性均有所改变，出现一些非特异性的临床症状，如精神沉郁、食欲减退、呼吸及脉搏的变化、体温升高、生产性能下降等。

在前驱期，机体进一步动员体内一切防御力量与致病因素作斗争，若防御力量能够战胜病因造成的损伤或加上治疗，消除病因，则疾病停止向前发展而逐渐好转，否则疾病继续发展进入第三期。

临床明显期是指某个疾病的特征性临床症状充分表现出来的阶段。不同疾病这一阶段持续的时间是不一样的。

在此期中，患病动物抗损伤功能得到进一步发挥，同时机体的病理损伤变化更加明显，故患畜表现出特征性症状。

研究此期机体内功能、代谢和形态结均的改变，对疾病的正确诊断和合理治疗有着十分重要的意义。

转归期是指疾病的最后阶段。在此阶段如果机体的防御、代偿适应、修复能力占绝对优势，则机体逐渐康复。反之，如果机体抵抗力减弱，而病理性损害占绝对优势，则疾病恶化，甚至引起机体死亡。