篮球最初是作为展示项目在1904年圣路易斯奥运会上亮相的，当时的比赛被视为美国篮球锦标赛的一个环节，只有美国队参赛。篮球在1936年柏林奥运会上成为正式竞赛项目。女子篮球则在40年后的1976年蒙特利尔奥运会上首次被列入奥运项目。

从历史上看，美国在这项由其发明的运动中占据了主导地位，除了1972年、1980年、1988年和2004年的奥运会外，美国男篮包揽了其他每一届的金牌。美国女篮自1984年以来没有让金牌花落旁家，除了1992年。美国男篮还在1992年巴塞罗那奥运会上派出了一支全部由NBA球员组成的“梦之队”，他们每场比赛平均净胜40分，最终获得了金牌，这样的表现在奥运会历史上留下了浓重的一笔。