并非所有的泥土都可自由地制造陶器。如土质含砂太多则松散难以成形，不含砂的纯胶质土则因土质太硬、密度过大，受热则容易破裂。故制造陶器的材料一般都经过较为严格的选择。因此，制造陶器一般选用陶土、瓷土和高岭土。

陶土所含成分复杂，主要由高岭石、水白云母、蒙脱石、石英和长石组成。颗料大小不致，常含砂料、粉砂和粘土等。具吸水性和吸附性，加水后有较好的可塑性。如从我国黄河流域新石器时代的陶片分析，陶片的含铁量较黄土为高，而氧化钙的含量则比黄土低，而一般的黄土可塑性大都很差，很难手工成形。当时人们就多采用红土、沉积土、黑土等天然粘土。

我国早期的陶器，其陶土往往要经过淘洗。大约在新石器时代中期以后，则根据陶器的性质来决定淘洗，以满足制陶的需要。

陶土的成分对陶器的颜色有一定影响，如含铁较多的陶土，会形成红陶和灰陶；而钙、镁、钾含量较高的陶土，往往会形成橙黄色。

高岭土也是烧制陶器的原料之一。高岭土是各种结晶岩（花岗岩、片麻岩等）破坏后的产物。主要矿物成分为高岭石。

陶土和瓷土的区别是，高岭土中氧化铅的含量要较陶土高得多，而氧化铁、氧化钙、氧化钠等则比陶土低得多。我国仰韶文化晚期就有用高岭土作的陶器，而到大汶口、龙山文化等较为流行。用高岭土烧的陶器，虽胎呈白色，但其烧成火候、吸水性等均达不到瓷器的标准，故称白陶。

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