2020年10月，澳大利亚科学家在澳大利亚大堡礁海域发现了一座独立的、形似摩天大楼的珊瑚礁，它高约500米，宽1.5公里，超过了艾菲尔铁塔和纽约帝国大厦的高度。这是120年来此类发现中的首例。 

这也预示着一个挑战——由于高昂的成本和仍处于萌芽状态的海洋勘探技术，我们对水下世界所知甚少。 

已故的微软联合创始人保罗·艾伦（Paul Allen）2017年提出了绘制全球珊瑚礁地图集的倡议，他创建的慈善组织“火神”（Vulcan）牵头开展了名为“艾伦珊瑚地图集” （Allen Coral Atlas）的项目。 

这一面向公众的地图集利用卫星技术创建高分辨率的珊瑚图像，然后对其进行分析并绘制详细的地图，包括对珊瑚礁的深度及其位置进行分类，同时将它们与其他水下现象（包括海草，岩石和沙子）予以区分。 

联合国环境规划署正在与该组织合作，在世界范围内，特别是在发展中国家，加强珊瑚礁从业者、管理人员和决策者的能力建设，以便利用新的地图集增进对珊瑚礁系统的了解，并推动制定更好的政策来保护珊瑚礁。 

珊瑚礁养育着四分之一的海洋物种，并为至少十亿人口提供食物、生计、安全和乐趣。但是，污染、过度捕捞和气候变化造成的热浪正威胁着它们的生存。 

环境署指出，大多数珊瑚礁仍未被测绘。科学家的目标是通过对水下世界进行实时监测，以保护和恢复它们。此外，他们想找到能更加天然地抵御气候变化的珊瑚带。这些“保护区”中可能蕴藏着如何减轻海洋变暖对珊瑚礁影响的秘密。 

珊瑚是微小的海洋生物为了保护自己而分泌的碳酸钙骨骼，逐渐增长形成珊瑚礁，当遇到温暖的水流或污染时，珊瑚就会发生白化。 

该地图集将提供基准，以监测珊瑚漂白现象和其他短期变化，为决策提供证据，并通过具有说服力的科学知识引导公众关注珊瑚礁的困境。 

环境署海洋与淡水处协调员莱蒂西亚·卡瓦略说：“如果我们无所作为，珊瑚礁将很快消失。人类必须在证据基础上展开紧急行动，以有效地管理和保护生态系统，以改变其发展轨迹。” 

环境署正在就如何使用地图集对沿海国家的官员进行培训，并支持制定保护珊瑚礁政策的努力。 

2020年5月，环境署的长期合作伙伴“国际珊瑚礁倡议”（International Coral Reef Initiative）呼吁其44个成员国加紧保护工作，这些国家拥有全球75%的珊瑚礁。 

国际珊瑚礁倡议秘书处协调员弗朗西斯·斯塔布（Francis Staub）表示，地图集将发挥重要作用，帮助各国了解“珊瑚礁的位置及其覆盖区域”。  

地图集项目的开展恰逢两个重大的环境运动：联合国海洋科学促进可持续发展十年和联合国生态系统恢复十年。 

目前，澳大利亚的大堡礁以及斐济、巴哈马和夏威夷的珊瑚礁都已完成绘制。