庄子的好朋友惠子做了魏国的相国，庄子前往探望他。有人知道后对惠子说：“庄子来，是想取代您的相国地位！（您一定要防备他）”惠子感到恐慌，用了三天三夜的时间将魏国里里外外翻得底朝天，却没有找到庄子。庄子这时反而前往面见惠子，并对他说：“你知道吗？南方有一种鸟是凤凰，从南海出发飞往北海，不是梧桐树它不会停下栖息，不吃非竹类的果实，一定要喝像美酒般甘甜的泉水。有一只猫头鹰手里抓着腐烂的老鼠，见到凤凰从它头顶飞过，连忙护住食物并受惊地对着凤凰叫了声‘吓’。现在你也要以你的魏国来吓我吗？”

凤凰和猫头鹰的故事告诉我们：有远大志向的人追求高洁却不被世俗小人理解，贪求利禄的小人用阴暗的心理来猜测人格高尚者的行为，真可谓以小人之心，度君子之腹。

寓意是：做人应当志存高远，清白自守。凤凰是高洁脱俗的，它的各种行动如栖息在高贵有灵性的梧桐树上，喝甘美的泉水，都彰显着它的洁身自好，始终如一，象征着品德高洁，不愿沾染凡尘俗物，蔑视权力俸禄的庄子。而寓言中的猫头鹰则指惠子，把功名利禄看得无比重要，还以小人之心度君子之腹不惜对昔日好友痛下狠手，但是根本无法迫害高尚的君子，丑态毕现。寓言赞扬支持了庄子这等清白自守志向远大的高洁之士。