购买力平价理论是关于汇率决定的一种理论。最初由英国经济学家桑顿在1802年提出，其后成为李嘉图的古典经济理论的一个组成部分，最后由瑞典经济学家古斯塔夫·卡塞尔（G·Cassel , 1866～1945）加以进展和充实 ，并在其1922年出版的《1914 年以后的货币与外汇》一书中作了详细论述。它已成为当今汇率理论中最具影响力的理论之一。

这一理论的要点是：人们所以愿意买进外币，是由于这种货币在该国对商品和劳务拥有购买力。而本国货币则对本国的商品和劳务具备购买力。因此，两国货币的汇率取决于两种货币在这两国的购买力之比。当两种货币都发生通货膨胀时，名义汇率将等于原先的汇率乘以两国通货膨胀率之商。虽然可能出现背离这个新的名义汇率的状况，但汇率的变动趋势始终是两国货币购买力之比。因此，必须把用上述方式计算出来的汇率，看作是两种货币之间新的平价。这一平价即购买力平价。这一理论看到了纸币的购买力同纸币所代表的价值之间存在着一定联系，并进而认为通货膨胀的变化影响了汇率的变化。但其理论基础是货币数量论，忽视了物价和汇率之间可相互影响、互为因果的关系。

本国人之所以需要外国货币或外国人之所以需要本国货币，是因为这两种货币在各发行国均具备对商品的购买力；两国货币购买力之比就是决定汇率的“首先的最基本的依据”；汇率的变化也是由两国货币购买力之比的变化而决定的，即汇率的涨落是货币购买力变化的结果。这个理论又分两部分：

1．绝对购买力平价：是指本国货币与外国货币之间的均衡汇率等于本国与外国货币购买力或物价水平之间的比率。

它说明的是在某一时点上汇率的决定，决定的紧要因素即为货币购买力或物价水平。

2．相对购买力平价：是指区别国家的货币购买力之间的相对变化，是汇率变动的决定因素。认为汇率变动的紧要因素是区别国家之间货币购买力或物价的相对变化；同汇率处于均衡的时期相比，当两国购买力比率发生变化。则两国货币之间的汇率就必须调整。

公式表示：

购买力平价理论要成立,必须有四种假设前提:

该理论产生于第一次世界大战刚刚结束时期，是世界经济动荡不安的产物。当时各国相继从金本位制改行纸币流通制度，随之而来的就是通货膨胀。此时提出该理论是适时并有一定道理的。具体表现在：

70多年来在汇率决定理论中一直保持着重要的地位，对当今西方国家的外汇理论和政策仍发生重大影响。今天，许多西方经济学家仍然把其作为预测长期汇率趋势的重要理论之一。但是，在许多方面仍受到批评，具体表现在：