电灯和电力系统

　　托马斯-爱迪生面临的最大挑战是实用的白炽电灯的研发。与人们通常的认识恰恰相反，爱迪生并不是“发明”了灯泡，而是改进了50年前就已经有的一个有关灯泡的想法。1879年，爱迪生使用更弱的电流，一根碳丝和一个改良的真空球体，制造出了一只质量可靠且发光时间长的灯泡。使用电子照明的想法并不新鲜了，许多人都曾经为这个理念进行过试验，甚至研制出了各种使用电子照明的形式，然而，在爱迪生发明灯泡以前却从未有过适何家庭用的实用照明形式。因此，爱迪生的成就并不仅仅是发明了一只白炽电灯，还是一套电子照明系统，这套系统包含了实用、安全和经济的白炽电灯所需的所有要素。经过了一年半的努力研究，爱迪生终于取得了伟大的成功――研制出了一只可以持续发光13个半小时的白炽灯泡。

　　在灯泡的发明过程中还发生了其它一些有趣的事情：就在众人都将注意力放在如何找到合适的灯丝时，爱迪生却在重点创造电灯实际应用所需的7个系统要素，以替代当时十分普及的煤气灯。

　　爱迪生改良了以下要素：

　　1.并联电路

　　2.耐用灯泡

　　3.改良的发动机

　　4.地下电缆网

　　5.维持恒定电压的设备

　　6.保险丝和绝缘材料

　　7.带开关的电灯插座

　　在赚取数百万资产前，爱迪生必须严谨仔细地进行反复试验，确保每个要素的发明以及改良成为实用、可再生的组件。在位于门洛公园的实验室中使用了电子照明系统后，爱迪生于1879年12月向公众展示了他的首个白炽灯照明系统，并在接下来的几个年里创立了电气制造工业。

　　现代电力工业始于19世纪80年代，由煤气和电子碳精电弧商业和街道照明系统发展而来。1882年9月4日，第一个商业发电站在曼哈顿的帕尔街正式投入运营，开始向一平方英里内的用户提供电力和照明，从此开启了电气时代。爱迪生的帕尔街发电站引进了4个现代电力工业系统的主要要素，即可靠的中央发电、高效的电力分配、成功的最终用途(1882年，灯泡)以及有竞争力的价格。帕尔街发电站是当时高效的一个典范，它使用了煤气照明三分之一的燃料，发一度电仅需燃烧掉约10磅煤，实现了约等于每度13.8万Btu的“热比率”。一开始，帕尔街发电站可为59个用户供电，价格为每度24美分。

　　19世纪80年代，电力需量从主要的晚间照明上升到24小时日常用电，紧接着急剧增长至交通运输和工业生产。到90年代末，美国各大城市都分布有小型中心电站，但是由于直流电的传输无效，每个城市只限几个区拥有电站。

　　电灯的成功给爱迪生带来了更大的声名和财富，其增长速度一点不亚于电在全世界的传播速度。爱迪生的许多电气公司都不断成长，最后于1889年合并成为爱迪生通用电气。尽管公司是以爱迪生的名字命名的，但事实上他从未对公司拥有控股权。由于研发白炽灯照明工业需要巨额奖金，因此许多投资银行家，如摩根，都拥有公司的股份。1892年，爱迪生通用电气公司与汤休公司合并成为通用电气公司，爱迪生的名字便从公司名上去掉了。

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