澜沧江，古称兰沧江、鹿沧江，又叫湄公河，藏语拉楚，系国际河流，两个源头，东源扎曲，西源昂曲，都发源自青藏高原中部唐古拉山的查加玛西侧[1]，东南流至西藏昌部与右岸支流昂曲汇合后，南流穿行于他念他翁山与宁静山之间，再南流至云南省境内，于西双版纳傣族自治州的景洪县流出中国国境，流出中国国境后称湄公河，湄公河南流，成为缅甸、老挝及泰国的界河，经柬埔寨与越南南部注入南海，流经中国、缅甸、老挝、泰国、柬埔寨和越南[2]，是世界第七长河，亚洲第三长河，东南亚第一长河。澜沧江-湄公河全长4880千米，流域面积81万平方千米，有漾濞（bì）江、威远江、补远江等支流[3]。

据说，澜沧江来自傣语，傣语称澜沧江为“南咪兰章”，“南咪”指江河，“兰”意为百万，“章”是大象，汉译为百万大象之江。由于兰章与澜沧语音相近，不识傣语的人，误将兰章读作澜沧，传下了澜沧江这个名称[4]。

澜沧江流域建有无量山国家级自然保护区、西双版纳国家级自然保护区、纳板河国家级自然保护区等自然保护区[1]。