这个时期，北洋军控制区分裂，皖系段祺瑞控制着北京政府及山东、安徽、浙江、福建、陕西等地；直系冯国璋控制着河北、江苏、湖北、江西等地，奉系张作霖东北诸省。

到了1920年直皖战争结束，形势发生了很大变化，皖系军阀土崩瓦解，浙江卢永祥投靠奉系，福建李厚基、陕西陈树藩投靠直系，冯国璋去世后曹锟吴佩孚继承直系首领，作为直皖战争获胜者接受了皖系原来大部分控制区域，张作霖的奉系势力也得到扩张。阎锡山自辛亥革命后一直稳稳控制着山西，左右逢源屹立不倒。如下图，1920年全国形势图。

1924年底第二次直奉战争结束，临阵倒戈的冯玉祥和奉系张作霖作为赢家，基本控制了北方。

作为原直系湖北督军王占元手下悍将，孙传芳迅速崛起，控制了长江下游。

此时国民军三个军冯玉祥、孙岳、陕军出来的岳维峻和南方的国民政府得到了苏联思想上、军事上、经济上的大力支持。

阎锡山在山西依然屹立不倒。如下图。

1926年底，北伐战争第一阶段。国民革命军联合冯玉祥、阎锡山战胜吴佩孚，逼退孙传芳，大有统一全国之势。如下图。

1927年，在北伐军和冯玉祥联合夹击下，吴佩孚覆灭。孙传芳势力也在龙潭战役后彻底瓦解，原北洋军阀势力仅剩奉系一支，兵败后的孙传芳也依附于不久前还与之兵戎相见的张宗昌。如下图。

1930年中原大战。从控制区域来看，阎锡山、冯玉祥和李宗仁三系联合，形成了对蒋介石中央军的包围态势，形势对蒋很不利。张学良挥师入关支持蒋介石一方，对蒋的胜利起了决定性作用。如下图。

1936年西安事变前，外蒙已经独立，东北也被日本占领，东北军被蒋介石调至陕北围剿红军。如下图。该图错误较多，此时华北京津一带应为西北军宋哲元部控制不属晋系， 傅作义从晋系 独立是1938年底的事，被蒋介石直接任命为第八战区副司令长官，脱离阎锡山。四川为刘湘，西康才属刘文辉，贵州此时应是杨森为主席，刘显世早已去世，湖南是何健而非谭延闿。苏维埃共和国已经在蒋的围剿中被迫长征（之所以这么多错误还用它，是因为实在找不到更合适的地图了）。

下图是抗战前后，南京国民政府控制区演变。地图上的数字为南京国民政府开始有效控制的年份。紫色部分是抗战胜利从日本接手的区域（大体上）；黄色部分为地方军事力量控制区，中央势力未进入。

经过多年苦心经营，在抗战前，蒋介石的中央政府控制区域逐渐扩大。沿国境线边陲各地区，如东北，山西、陕北、宁夏、青海、新疆、西康、云南、广西数省仍为日满及地方力量控制区。

不过，随着日本侵华战争全面爆发和中共的崛起，蒋介石真正统一全国的梦想不是越来越近而是越来越远了。

附，各时期军阀系统及主要人物

北洋军阀：(直系军阀, 皖系军阀, 奉系军阀，西北系，定武军)

直系军阀

领袖:冯国璋、曹锟、吴佩孚、冯玉祥（先期）、孙传芳。

势力范围:直隶、湖北、江西、江苏

主要将领:：王占元、陆建章、孟恩远、李纯、陈光远、齐燮元、王承斌、萧耀南、方本仁、周荫人、孟昭月、陈调元；

皖系军阀

领袖:段祺瑞

势力范围: 京、甘肃、陕西、山东、安徽、上海、浙江、福建

主要将领：徐树铮、张怀芝、倪嗣冲、段芝贵、吴光新、曲同丰、陈树藩、张广建、陆洪涛、杨善德、卢永祥、何丰林、李厚基（先皖后直）；

奉系军阀

领袖:张作霖

势力范围:黑龙江、吉林、奉天、热河、察哈尔、绥远

主要将领:张景惠、张作相、汤玉麟、孙烈臣、吴俊升；新派：杨宇霆、姜登选、郭松龄、韩麟春、张宗昌、李景林、褚玉璞、邢士廉、毕庶澄；

西北系

首领：冯玉祥

势力范围:察哈尔、绥远、宁夏、甘肃、陕西、河南、山东

主要人物：张之江、李鸣钟、宋哲元、刘郁芬、张维玺、孙良诚、鹿钟麟、韩复榘、孙连仲、石友三、吉鸿昌等；

定武军

领袖:张勋，

势力范围:以徐州为中心，苏北、皖北部

西南军阀（滇系军阀，桂系军阀）

滇系军阀

领袖:蔡锷、唐继尧、龙云、卢汉；

势力范围: 云南、贵州、四川南部

桂系军阀

领袖:陆荣廷

势力范围: 广西、广东、湖南南部：

主要将领：陈炳焜、谭浩明、莫荣新、沈鸿英

国民党系列

中央军

首领：蒋中正

势力范围：江苏、安徽、江西、浙江、福建、广东

晋系

领袖:阎锡山

势力范围:山西

新桂系

主要人物：李宗仁、白崇禧、黄绍竑；

势力范围：广西

湘系

主要人物:谭延闿、汤芗铭、程潜、赵恒惕、唐生智，鲁涤平、何键

势力范围: 湖南

川系

主要人物：胡景伊、周骏、刘存厚、刘湘、田颂尧、邓锡侯、刘文辉；

势力范围: 四川

粤系

主要人物：龙济光、陈炯明、许崇智、李济深、陈铭枢、陈济棠

势力范围：广东

黔系

主要人物：刘显世、袁祖铭、周西成、毛光翔、王家烈

势力范围：贵州

陕系

主要人物：杨虎城，孙蔚如、冯钦哉、赵寿山、李兴中

势力范围：陕西

西北马家

主要人物：马麒、马麟、马福祥、马步芳、马鸿逵、马鸿宾。

势力范围：甘肃、宁夏、青海

新疆王

领袖: 杨增新，金树仁、盛世才

势力范围: 新疆

民国早期混战主要是北洋军阀与西南军阀混战和北洋军阀内部混战，四川，贵州，湖南，陕西一直是两派斗争的中心，而西北五马与新疆一直不参与混战，只是名义上服从中央。

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