在非洲西部和海地部落，僵尸被认为是抽掉灵魂的躯壳，并且被强大的巫师所控制。此外，在1968年的电影《活死人之夜》里就描述过僵尸：经过辐射之后，一群农民变成了步履蹒跚、呆痴、会吃人的尸体。我们要讨论的则是，是一种传染性病原体使得受害者们变得半死不活。

史蒂芬·施洛茨曼（Steven C. Schlozman）是美国哈佛大学的精神病学助理教授，他认为，一个有效的病原体将锁定、关闭大脑中的特定部分。那些行尸走肉虽然有一些基本行动技能（比如行走和撕咬并吞食人肉的行为），但负责道德、规划、自控等行为的额叶却不太可能正常工作。而控制平衡的小脑恐怕也只能发挥它的一部分功能，这就解释了，为什么电影里的僵尸跑的速度不如正常人类，或是会被人们用球棒狂敲。

施洛茨曼认为，如果真的能出现这类“病毒”，那么这种会造成部分脑部恶化的罪魁祸首可能会是一种蛋白质，即朊蛋白（prion），它又被称为朊病毒，但不完全是病毒，甚至不能称之为生物，可是它近乎不可能被摧毁，并且对它所引起的疾病目前没有有效的治疗方法。

已知最早的朊病毒曾出现在十九世纪五十年代早期的巴布亚新几内亚，它让当地的一个部落族人饱受折磨，后来发现这可能和部落中的食人葬礼（会食用脑部）有关。在九十年代出现的疯牛病让朊病毒变得更加臭名昭著，当这种畸形的朊蛋白进入人体系统后，我们的脑部就会像海绵一样出现许多空洞。

假象下，如果一个邪恶的天才研究者想让世界毁灭，那么他的需要做的就是将朊蛋白附加到一个真正的病毒上，因为想单单抑制住朊蛋白疾病还是相当容易的。为了让一切更像世界末日，我们需要一个传播速度快的病毒，并且能让朊蛋白感染额叶和小脑。虽然这些区域很难被感染，但这是制造步履蹒跚的低智商僵尸的必须要求。在感染后，还要让朊蛋白停止继续发作，否则被感染者可能就彻底昏迷了。

施洛茨曼补充说，我们可以使用碳酸氢钠来制造代谢性碱中毒，提升体内的PH值，这将使像朊蛋白一样的蛋白质难以增殖。但碱中毒的话，“你将可能癫痫、抽搐，就像一个可怕的僵尸一样”。

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