生物柴油最先由德国工程师Dr.Rudolf Diesel提出。他于1892年研制开发出一种新型压缩点火式内燃机，用煤油、花生油等作燃料。经过进一步研究，于1893 年提出生物柴油这一概念。1895年，他开始以动物或植物的油脂作为原料，通过醇类化合物进行酯化反应生产供内燃机使用的燃料。经过一系列理论研究与实践，1900年以花生油为燃料的发动机正式出现。

如今，生物柴油的生产技术已历经两代发展。第一代生物柴油是用天然油脂，包括植物油、动物油和微生物油脂等通过酯交换法生产的一类脂肪酸酯类化合物，一般为脂肪酸甲酯。根据反应特点，可分为酸或碱催化法、生物酶法和超临界法等，目前普遍采用的是酸或碱催化法。第一代生物柴油存在一定缺陷，如长期储存稳定性差；与发动机兼容性差，沸程窄，与石化柴油的体积混合比不能超过20%—30%；凝固点高，在温度低的地域无法使用等，这限制了它的使用前景。

为改进第一代生物柴油，人们将研究重点转移到改变油脂的羧基官能团分子结构上，使其脱除含氧基团，转变成相对应的烷烃，并通过异构化降低凝点，改善其流动性，逐渐形成了以催化加氢为主要技术的第二代生物柴油制备技术，包括加氢催化剂和异构化催化剂两种。

目前的加氢脱氧催化剂大多是以加氢脱硫催化剂为基础发展起来的。常见的催化剂活性组分为Mo、Ni、Co、W、Pt、Pb、Rh、Ir、Ru以及组合活性金属等，常见的催化剂载体为γ-Al2O3、分子筛、活性炭、SiO2、ZrO2、TiO2等。不同催化剂的加氢活性不同，反应选择性不同，原料适应性也不同。例如以菜籽油为原料，通过Al2O3负载的Ni、Mo、0.3NiMo（n(Ni):n(Mo) = 3:7），在固定床反应器上，用反应温度为260℃-280℃，氢气压力为3.5 MPa，质量空速（WHSV）为0.25-4.00h-1的条件下，实验结果表明，加氢脱氧的反应活性顺序为0.3NiMo/Al2O3 ＞ Mo/Al2O3 ＞ Ni/Al2O3。目前通过加氢脱氧催化的国内外代表性企业技术工艺如下表1所示。异构化催化剂主要是贵金属催化剂，比如Neste OiL公司采用SAPO-11-Al2O3、ZSM-22-Al2O3、ZSM-23-Al2O3 等分子筛负载Pt制得的催化剂；UOP公司与意大利Eni公司采用SAPO-11、SAPO-31、ZSM-12等分子筛负载Pt制得的催化剂；Topsoe公司采用酸性载体负载Ni-W制得的催化剂（如表1所示）。