《长歌行》是李白拟乐府旧题而创作的一首乐府诗。其创作的具体时间难以考索，但从其创作内容约略可知必写在唐玄宗天宝三载（744年）以后，亦即“赐金还山”，离开朝廷之后，只有如此才能发出“富贵与神仙，蹉跎成两失”的深沉而意味无尽的悲慨，因而“强欢歌与酒”。如无切身遭际与体验，不应如此长歌当哭。李白是位爱国诗人，本自热衷功名事业，功成身退，为此曾走隐逸游仙的终南捷径，早著功名，名垂青史。也曾获得了美好的机遇，唐玄宗三次下诏征聘李白，金殿谒见对策，又得到唐玄宗的特殊礼遇，待诏翰林，随时顾问，荣极一时。然而由于他个性疏放，嫉恶如仇，颇受权贵忌恨，小人谗言，而被逐出朝廷，美其名曰“赐金还山”。这对李白来说是一个沉重的打击，希望与理想如昙花一现，而失望堕入悲慨的深渊中，求仙学道以求精神寄托。

李白这首《长歌行》深受同题古辞的影响。长歌行古辞或写及时建功立业，不要老大伤悲；或写游仙服药，延年长寿；或写游子思乡，感伤人命短促。陆机《长歌行》恨功名薄，竹帛无宣；谢灵运《长歌行》感时光流速，壮志消磨；梁元帝《长歌行》写及时行乐；沈约《长歌行》写羁旅行后倦恋金华殿，功名未著，竹帛难宣。总之李白之前运用长歌行古题者，均触景感时，抒写悲伤之情，寄寓着他们对美好人生的追求，以及追求不得的怅惘感伤的心灵。李白由此感悟人生，联想反思自己功业无成，游仙不果，重蹈古人的覆辙，陷入痛苦之中，不抒不快。于是尽情倾吞，激昂文字，悲歌式的心灵，融汇着千古人所共有的情愫，感发着人意，体验着人生的苦乐。此诗前十句为第一段。开端两句，总述桃李迎春得朝阳而鲜花怒放，争芳吐艳，然而它也只是荣华当年。