明太祖朱元璋（1328年10月21日—1398年6月24日），原名朱重八，曾改名朱兴宗，字国瑞，淮南濠州钟离县（今安徽省凤阳县）人，中国明朝开国皇帝，于公元1368年建立明王朝，在位三十一年，年号“洪武”，庙号“太祖”，谥号“开天行道肇纪立极大圣至神仁文义武俊德成功高皇帝”，统称“太祖高皇帝”[1]。

朱元璋出身贫农家庭，出生地之争由来已久，有明光说（也就是盱眙说、嘉山说）、凤阳说（也就是钟离说）、句容说、五河说、沛县说、宿州说等。后四说基本上没有证据支持，经不住推敲，明显不能成立。争议主要出现在明光和凤阳之间（均位于今安徽省东部）。[2]幼时贫穷，曾为地主放牛。后因灾变，曾一度剃发出家，四处流浪，化缘为生。25岁（1352年）时，参加郭子兴领导的红巾军反抗蒙元政权。先后击败了陈友谅、张士诚等其他诸侯军阀，统一南方，并被郭子兴取名元璋。后北伐推翻了元朝统治，建立了新的大一统皇朝政权，国号“大明”。

建国之后，朱元璋下令农民归耕，奖励垦荒；大兴移民屯田和军屯；组织各地农民兴修水利；大力提倡种植桑、麻、棉等经济作物和果木作物；下令解放奴婢；减免赋税。派人到全国各地丈量土地，清查户口等等。经过洪武时期的努力，社会生产逐渐恢复和发展，史称“洪武之治”[3]。同时立《大明律》，用严刑峻法管理百姓与官僚，禁止百姓未经许可自由迁徙，并极为严厉地惩治官吏的贪污腐败。朱元璋还设立了锦衣卫等特务机构，整肃显贵的势力及他认为对他的朝廷有威胁的人[4]、并废中书省，由皇帝直领各部，进一步加强了中央集权。

朱元璋生活俭朴、工作勤奋，在今南京的皇宫内，没有设立“御花园”，只有“御菜园”，其中种满蔬菜，使得皇宫自给自足。大封宗籓，令世世皆食岁禄，不授职任事。洪武元年令：“凡孝子顺孙、义夫节妇、志行卓异者，有司正官举名，监察御史、按察司体覆，转达上司，旌表门闾。又令：民间寡妇，三十以前，夫亡守制，五十以后，不改节者，旌表门闾（贞节牌坊），除免本家差役。”洪武二十六年令：“凡妇人因夫、子得封者，不许再嫁。如不遵守，将所授诰赦追夺，断罪离异。其有追夺为事官诰赦，具本奏缴内府，会同吏科给事中、中书舍人，于勘合低簿内，附写为事缘由，眼同烧毁。”使明朝妇女守寡盛行。此外，亦创立明朝入宫妇女的生殉制度。1398年，朱元璋驾崩于南京，后传位于嫡长孙朱允炆，即明惠宗。