锦衣卫就是朱元璋维护自己皇权而设立的。但最开始并不是称为锦衣卫，而是拱卫司。并且他们最初的职责和后来的锦衣卫也有些许的不一样，拱卫司最初管理皇帝的仪仗和作为随身侍卫，其权利也并没有那么大。

但是在1382年，为加强中央集权，设立锦衣卫。可能有人会疑惑为什么叫锦衣卫。其实锦衣卫这个名称的来源是与他们所穿的衣服有关，锦衣卫他们都是穿着飞鱼服，因此才有了锦衣卫这一称呼。除了这一身衣服是他们的标配外，他们通常还会配备绣春刀。

从锦衣卫设立之后，他们的地位权利也随之而扩大。锦衣卫只听命于皇帝，为皇帝服务，相当于他们的上一级直接就是皇帝，其余有权利的人对他们没有任何的限制。可想而知，锦衣卫的地位有多高。

这个时候的锦衣卫除了掌管直驾侍卫外，还将从事侦查、逮捕、审问等职能，这类似于现在的司法机关，其实在古代也有专门的部门从事这一职能，也就是刑部。但锦衣卫独立于刑部可以直接行使这些权利。除此之外，锦衣卫还要从事收集军情等秘密活动，为皇帝监视文武大臣的一举一动。

由于锦衣卫可以自行处理皇帝交于锦衣卫的案件，从逮捕犯人到处决这一系列的决策，全都是凭着锦衣卫自己的想法行事，根本就没有任何的约束，处理过程也只需向皇帝禀告。这样一来，锦衣卫人员的素质参差不齐，那么皇帝赋予他们的这些权利极有可能导致滥用，这也很大程度上导致一些冤假错案的事件发生。

锦衣卫在审讯犯人时，其手段也是极其残酷的，他们为了逼迫犯人招供，使用酷刑对他们进行折磨这样的事件也是常常发生的。因此不论是朝中之人还是平民百姓对锦衣卫多多少少都有着忌惮之心，都十分谨慎小心行事，一旦被锦衣卫抓了去，想要活着出来的概率是很小的。

因为有着皇帝的撑腰，锦衣卫肆无忌惮的行使他们的职权。甚至有一些锦衣卫的指挥使对权利的野心膨胀，他们可以勾结朝中大臣为了达到一些目的，铲除异己，以此来获得更大的权利。这个时候的锦衣卫其实已经有点变味了，朱元璋当然也看到了这一点。

他知道如果自己再不做出行动，锦衣卫必定会威胁到自己的统治。于是朱元璋决定废除锦衣卫，他先是焚毁了锦衣卫的刑具，然后将锦衣卫自由处理犯人的权利转交给了刑部，至此锦衣卫的势力得以遏制住。

虽然明太祖看到了锦衣卫的弊端并采取了行动，但是锦衣卫这一发展的潮流并不是朱元璋能够阻挡的，朱元璋去世以后。明成祖朱棣又恢复了锦衣卫，为他所用。到了明朝的末期竟然发展到15万人的锦衣卫。崇祯皇帝身边有这么多的锦衣卫，可为什么还是被李自成的军队给灭了呢？

锦衣卫在明朝前期是令人谈之色变的存在，到了明朝中期，出现了东厂，逐渐东厂的势力代替了锦衣卫。到了明朝后期，锦衣卫甚至沦为了东厂的附庸，但尽管如此，明朝末年还是有着15万人的锦衣卫。

虽然锦衣卫的人数之多，但并不是统一的进行管理，锦衣卫之间也有着各自的阵营。在李自成带兵攻进京城时，其中有一支骆养性指挥使带领的锦衣卫驻守在皇宫城门，当李自成攻来后，骆养性竟直接投降，打开城门，这简直是锦衣卫的耻辱。

相比于骆养性领导的这一支锦衣卫，还有一支由李若琏率领的锦衣卫就更有血性，他誓死抵抗李自成的起义军，但最后还是无法抵御战败而亡。尽管如此，他的这番英勇就义为锦衣卫带去了无比的光辉。

还有一些其他锦衣卫面对明朝将要亡的现状，四处逃散。这时的锦衣卫早已没了以前的辉煌，也根本不堪一击，虽说有15万人，但真正为皇帝效力的这时又有多少人呢？所以想要凭借锦衣卫的力量阻挡李自成的军队，这是不太现实的。

锦衣卫自明太祖朱元璋建立以后，的确为巩固皇权发挥过一定的积极作用，但在后期，弊端越来越突显，以至于发展到15万锦衣卫，依然无法挽救明朝。

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