地球总是自西向东自转，东边总比西边先看到太阳，东边的时间也总比西边的早。东边时刻与西边时刻的差值不仅要以时计，而且还要以分和秒来计算，这给人们的日常生活和工作都带来许多不便。

为了克服时间上的混乱，1884年在华盛顿召开的一次国际经度会议上，规定将全球划分为24个时区。它们是中时区（零时区）、东1-12区，西1-12区。每个时区横跨经度15度，时间正好是1小时。最后的东、西第12区各跨经度7.5度，以东、西经180度为界。每个时区的中央经线上的时间就是这个时区内统一采用的时间，称为区时。相邻两个时区的时间相差1小时。例如，中国东8区的时间总比泰国东7区的时间早1小时，而比日本东9区的时间晚1小时。因此，出国旅行的人，必须随时调整自己的手表，才能和当地时间相一致。凡向西走，每过一个时区，就要把表拨慢1小时；凡向东走，每过一个时区，就要把表拨快1小时。并且规定英国（格林尼治天文台）为本初子午线，即零时（24时）经线。

理论时区以被15整除的子午线为中心，向东西两侧延伸7.5度，即每15°划分一个时区，这是理论时区。理论时区的时间采用其中央经线（或标准经线）的地方时。所以每差一个时区，区时相差一个小时，相差多少个时区，就相差多少个小时。东边的时区比西边的时区时间来得早。为了避免日期的紊乱，提出国际日期变更线的概念。

世界上不少国家和地区都不严格按时区来计算时间。为了在全国范围内采用统一的时间，一般都把某一个时区的时间作为全国统一采用的时间。例如，中国把首都北京所在的东8区的时间作为全国统一的时间，称为北京时间。又例如，英国、法国、荷兰和比利时等国，虽地处中时区，但为了和欧洲大多数国家时间相一致，则采用东1区的时间。

中时区 7.5°W～7.5°E 时区中心线 0° 　　 东一区 7.5°E～22.5°E 时区中心线 15°E 　　 东二区 22.5°E～37.5°E 时区中心线 30°E 　　 东三区 37.5°E～52.5°E 时区中心线45°E 　　 东四区 52.5°E～67.5°E 时区中心线60°E 　　 东五区 67.5°E～82.5°E 时区中心线75°E 　　 东六区 82.5°E～97.5°E 时区中心线90°E 　　 东七区 97.5°E～112.5°E 时区中心线105°E 　　 东八区 112.5°E～127.5°E 时区中心线 120°E 　　 东九区 127.5°E～142.5°E 时区中心线135°E 　　 东十区 142.5°E～157.5°E 时区中心线150°E 　　 东十一区 157.5°E～172.5°E 时区中心线165°E 　　 东十二区 172.5°E～180° 时区中心线 180° 　　 西十二区 180°W～172.5°W 时区中心线180° 　　 西十一区 172.5°W～157.5°W 时区中心线 165°W 　　 西十区 157.5°W～142.5°W 时区中心线150°W 　　 西九区 142.5°W～127.5°W 时区中心线135°W 　　 西八区 127.5°W～112.5°W 时区中心线120°W 　　 西七区 112.5°W～97.5°W 时区中心线105°W 　　 西六区 97.5°W～82.5°W 时区中心线 90°W 　　 西五区 82.5°W～67.5°W 时区中心线 75°W 　　 西四区 67.5°W～52.5°W 时区中心线60°W 　　 西三区 52.5°W～37.5°W 时区中心线45°W 　　 西二区 37.5°W～22.5°W 时区中心线30°W 　　 西一区 22.5°W～7.5°W 时区中心线 15°W

时区范围是中央经线的度数向左右分别减加7.5度，既东西方向跨越15度，以东八区为例，其时区范围是东经112.5度至东经127.5度。用该地的经度除以15度，当余数小于7.5度时，商数即为该地所在的时区数，当余数大于7.5度时，商数加1即为该地所在的时区数。 　　

如已知某地位于145度E，用145/15，商数为9，余数为10>7.5,商数加1即为该地的时区数，所以该地位于东10区。再假如某地位于度65W，用65/15，商数为4，余数为5< 7.5，商数即为该地所在的时区数，则该地位于西4区。

1912年，当时位于北京之中华民国中央气象局，将中国划分为五个时区，1949年中华人民共和国成立后，这些时区在大陆不再采用。但国民党迁台后，仍维持采用1912年的时区划分，中国台湾省的标准时间继续称为“中原标准时间”。

中华民国时期中国共分五个时区： 　　 (1)中原时区：以东经120度为中央子午线。 　　 (2)陇蜀时区：以东经105度为中央子午线。 　　 (3)新藏时区：以东经90度为中央子午线。 　　 (4)昆仑时区：以东经75(82.5)度为中央子午线。 　　 (5)长白时区：以东经135(127.5)度为中央子午线。 　

1949年中华人民共和国成立后，整个中国定立了统一的GMT+8时区，称为北京时间（或称作中国标准时间）。值得注意的是，北京时间并不是在北京确定的，而是由位于陕西临潼的中国科学院国家授时中心原子钟确定的。而台湾、香港、澳门所使用的标准时间皆为东八区（UTC+8）时间。

由于历史及政治因素，上述各地维持各自的时间标准及时区名称。中国大陆的时间标准称为北京时间；中国台湾的时间标准称为中原标准时间，亦称为台湾时间或台北时间；中国香港的时间标准称作香港时间；中国澳门的时间标准称作澳门标准时间。