拖放系统可能基于梅吉特防务系统公司类似的航空拖曳靶标吊舱（美国梅吉特防务系统公司图片）

第一个方案是通过连接线缆的飞行平台完成发射和回收（美国通用原子航空系统公司图片）

第二个方案是机械手臂和捕捉系统（美国通用原子航空系统公司图片）

袁成 8月22日，美国《航空周刊与空间技术》网站发布消息称，2017年3月，美国通用原子航空系统公司（GA-ASI）和Dynetics公司分别获得了美国防部国防预先研究计划局（DARPA）“小精灵”项目第2阶段合同，进一步优化平台设计，并对安装在C-130运输机上的回收系统开展风险降低飞行试验（验证安全性和性能），以达到初步设计评审（PDR）的要求。

按照“小精灵”项目设想，有人或无人固定翼飞机将在敌防区外投放携带各种模块化载荷（光电红外、信号情报或干扰机）的低成本无人机集群，并以分布式协同方式遂行作战任务。任务完成后，“小精灵”集群将与C-130运输机汇合，在空中完成回收作业，为下次任务做好准备。无人机配装了低成本涡喷发动机，寿命为飞行20次左右。

目前来看，虽然包括通用原子在内的很多公司都拥有空中发射飞行器的经验，但在空中回收有动力、向前飞行的无人机仍是技术空白。公司主席大卫·亚历山大（David |Alexander）认为：“我们可不想每次发射都损失100万美元（巡航导弹大小的无人机单架成本为75～100万美元左右），但回收的确是最难的一步。如果能够实现，便可在无人机上集成一些高性能传感器，从中获取有用的数据，并在空中进行回收。这样才具备真实的作战能力。”

尽管实现起来困难重重，但通用原子于2017年8月披露了空中发射回收小型无人机的两种方案细节：一种基于改进的拖曳靶标卷式拖放系统，另一种使用机械手臂回收无人机。

拖曳靶标卷式拖放系统

目前通用原子公司正在对现有的“航空拖曳靶标卷式拖放机－发射系统”进行相关小幅改进。亚历山大说：“目前拖曳式靶标有标准的技术，通过粗线缆放出靶标，然后再把它们拖回来。目前‘小精灵’项目也打算采用这种概念，但与靶标连接在线缆末端不同，我们需要通过相关机构捕捉无人机。”

方案的具体内容是把“小精灵”无人机安装在附有飞行发射回收平台的卷式拖放机上。作战时无人机和飞行平台相连并一起放出，之后释放无人机。回收时无人机与飞行平台重新连接，并一起被回收。

尽管通用原子目前没有官方披露特定的供应商或合作伙伴，但一个潜在的公司即梅吉特防务系统公司，后者可提供一系列拖曳靶标拖放机，包括许多航炮打靶用靶标系统，以及一套RM-62双轨卷式施放机（半自动、冲压空气、涡轮驱动设备）。

机械手臂

第二种回收方案是在C-130尾门处安装拥有夹具的可活动的机械手臂。亚历山大表示：“机械手臂在空中抓住无人机，并把它放入机身内。这种方案存在一些困难，因为小型无人机正好处于C-130的尾流场中，那里的湍流程度相当剧烈。”

最后亚历山大表示，虽然两种方案都存在风险，但都是项目的前进方向。2018年年初，DARPA将选择一家承包商进入为期18个月的项目第三阶段，进行原型机制造和试验，2019年下半年将开展“小精灵”无人机集群的空中发射和回收验证。