核心交换机是三层交换机支持路由功能，高速转发，有大容量接口宽带（万兆），较大的背板出来能力，性能高于汇聚、接入交换机。 例如：学校有好几栋教学楼还有其他的寝室楼等等，每栋楼里都有汇聚交换机，这时核心交换机的作用就是将这些汇聚交换机集合起来，进行数据转发等。

汇聚层也称为分布层，是核心层和接入层的“中介”，汇聚交换机具有部分路由功能，采用支持三层交换技术和VLAN的交换机，以达到网络隔离和分段的目的； 功能：具有实施策略、安全、工作组接入、虚拟局域网（vlan）之间的路由、源地址或目的地址过滤等； 例如：一栋教学楼有很多机房，每个机房都有一个接入交换机，这些交换机就需要汇聚交换机将其所有的接入交换机汇聚到一起。

接入交换机属于二层交换机，负责终端的接入，具有低成本和高端口密度的特性，为用户提供本地网段访问应用的能力。 功能：主要解决相邻用户直接的访问需求；可适当负责一些用户管理功能（地址认证、用户认证等）、以及用户信息收集（IP地址、MAC地址、访问日志等）。 例如：我们上课，一间教室有很多台电脑设备，每台电脑都插着一根网线，最后这间教室所有的网线都接入到接入交换机。

核心层交换机的主要功能是用于路由选择及高速转发的，提供优化、可靠的骨干传输结构，因此核心层交换机应用有更高的可靠性和吞吐量。

汇聚层交换机是多台接入层交换机的汇聚点，作用是将接入节点统一出口，同样也做转发及选路。它必须能够处理来自接入层设备的所有通信量，并提供到核心层的上行链路。

接入层交换机的功能是将终端用户连接到网络，因此接入层交换机具有低成本和高端口密度特性。

对于核心层交换机、汇聚层交换机以及接入层交换机并没有固定要求，它们处于哪一层主要取决于网络环境的大小及设备的转发能力，也不是每个网络都必须有这三个结构，有些企业只有接入层交换机和核心层交换机，这种做法的其中一个目的就是可以节约成本。