威尼斯的贸易主要以香料为主，从13世纪开始，威尼斯每年输送给欧洲的香料多达350万磅。当15世纪末葡萄牙发现并占领了经由大西洋、印度洋通往东方的新航路之后，威尼斯这一传统贸易便接连受挫。17世纪，荷兰和英国商人使用更坚固的船只，并组成了以资本为驱动力的东印度公司。他们经印度洋和大西洋从东方进口的香料价格更加便宜，这使威尼斯的地中海贸易雪上加霜。

如果说贸易中心的转移是威尼斯走向衰落的“外患”的话，那么“内忧”则更让人唏嘘不已。其实早在1286年，理事会通过了一项议案，规定了议员资格允许世袭，这在冥冥之中成为了威尼斯命运的转折点。此后的几百年，少数的贵族渐渐控制了国家的权力，他们加大了贸易税，同时把私人贸易收归国有，把贸易变为了贵族的特权。为了维护几大家族的利益，压制新贵阶层的产生，曾经鼓舞了无数威尼斯年轻人扬帆冒险的一系列开放政策被一个接一个地禁止。

从此，白手起家变得越来越困难，通过个人奋斗改变命运的故事慢慢成了“神话”，整个社会不再朝气蓬勃，最终变得死气沉沉缺乏希望。到了1500年，威尼斯人口由顶峰时期的30万人锐减至10万。1797年，威尼斯屈从于拿破仑的统治，有着一千多年历史的威尼斯共和国至此灭亡，直到1866年威尼斯地区和意大利实现统一，从此成为了意大利的一部分。

威尼斯的衰败，一方面是由于外部环境的剧烈变化。有人梳理从古至今世界城市版图的变化得出结论：威尼斯、伦敦、纽约等城市的兴起均在于其“开放”形成了核心竞争力。威尼斯兴于开放的海上贸易，然而当贸易中心发生转移时，威尼斯并没有采取即时的补救措施，导致其彻底丧失了赖以生存的贸易红利。近代中国在腐败的清政府统治下“闭关锁国”，关闭了对外开放的大门，这种自我封闭的行为导致中国无法接触到外面先进的文明成果，落后的中国最终还是被西方列强用洋枪洋炮打开了国门。

美国著名经济学家德隆·阿西莫格鲁和詹姆斯·罗宾逊的著作《国家为什么会失败》在谈到威尼斯这段由盛转衰的历史时，针对政治制度提出了一个独到的观点：威尼斯衰落的原因是其由一个包容性体制的国家转变为汲取性体制的国家。

“包容性体制”是把权力从政府广泛分散到社会，并限制权力滥用，让掌权者不能够轻易运用权力为自己谋取利益，他们将受到契约和产权的约束。而“汲取性体制”的特征是权力集中在少数精英手中，并且不加限制，由这种政治体制相应发展出来的汲取性经济体制则牺牲了多数人利益，为了让少数人获得绝大多数的社会财富，甚至以牺牲工商业繁荣为代价。

历史不可挽回。时至今日，威尼斯的经济几乎完全依赖于旅游业。威尼斯未能继续作为贸易和经济制度的先锋，如今只能用匹萨、冰淇凌和彩色吹制琉璃吸引外国游客，当年的经济强国，如今已经变成一座博物馆。每当夜幕降临，游人散去，孤零零的月光下，倚靠在海岸边的威尼斯是否也在暗暗流泪呢？返回搜狐，查看更多