词牌，就是词的格式的名称。词的格式和律诗的格式不同：律诗只有四种格式，而词则总共有一千多个格式（这些格式称为词谱）。词，又称长短句。人们为了便于记忆和使用，所以给它们起了一些名字。这些名字就是词牌。有时候，因为它们是同一个格式的若干变体，几个格式合用一个词牌；有时候，因为各家叫名不同，同一个格式又有几个词牌。

词牌，也称为词格，是填词用的曲调名。所以叫词牌也叫词典。

词典，兴于元初，清·李渔著《闲情偶寄》所述，唐则诗人济济，宋有文士跄跄。

词最初是伴曲而唱的，曲子都有一定的旋律、节奏。这些旋律、节奏的总和就是词调。词与调之间，或按词制调，或依调填词，曲调即称为词牌，其通常根据词的内容而定。宋后，词经过不断的发展产生变化，主要是根据曲调来填词，词牌与词的内容并不相关。当词完全脱离曲之后，词牌便仅作为文字、音韵结构的一种定式。词牌是一首词词调的名称，例如《沁园春雪》这首词，“沁园春”是词牌，“雪”是词的标题。《卜算子咏梅》这首词，“卜算子”是词牌名，“咏梅”是词的标题。词牌通常也决定词的平仄。