电影《活着》改编自余华的同名小说，张艺谋选择余华的小说来拍摄，是因为这个题材正符合他想“向过去的自己挑战”的愿望。张艺谋决定拍《活着》之后，花了将近半年的时间和剧组主创人员讨论故事、人物、影片结构和语言，并删减了不少内容，但电影最终还是未能公映。

　　小说中余华大篇幅写的：福贵父亲生活的各种情节；福贵上私塾的和对教书先生不敬的经历；福贵与父亲和岳父数次的吵闹；任意辱骂殴打妻子家珍；家珍用四中不同的菜式劝福贵不近女色；龙二和沈先生的赌局；福贵担着铜钱去城里还债等等都被张艺谋导演大刀阔斧的删除了。

　　影片的一开场就是福贵在乌烟瘴气的赌场里赌博。在后面的发展中，张艺谋导演为了影片的环环相扣和连续性也删去了不少情节，例如：因为家里穷为了有庆能读书把凤霞送给别人家做佣人；有庆一次次的喂羊；饥荒岁月凤霞和乡民争抢一个地瓜；凤霞看到别人出嫁自己也按捺不住；家珍得了软骨病；家珍去城里向父亲要粮食；家珍把粮食分给区长等。人物和情节紧密相连，删去情节的同时就免不了要删去人物。如：沈先生、风水先生、体育老师等在电影中就见不到了。

　　电影不仅仅是删去原著中的情节也加入不少情节，皮影戏就是加入的一个最重要的情节。皮影戏贯穿整个故事的始末，福贵从龙二那里借到了皮影戏的工具去唱皮影戏维持了他一贫如洗的家；在被抓去当壮丁时，福贵靠着皮影戏避免了去前线当炮灰的危险；在后来皮影戏又是福贵参加过革命的证据，这个象征希望的皮影戏福贵最后也没有保住，影片最后就只剩一个空壳了。

　　还有很多情节都是导演加进去的。如：家珍劝福贵不赌失败赌气回娘家；家珍回到福贵身边后逗福贵儿子叫“不赌”；家珍给别人家送水挣钱；有庆为了给凤霞报仇把加满醋和辣椒的面倒在了一个孩子头上的恶作剧；有庆给福贵喝“酸辣茶”；凤霞生孩子时二喜把王教授绑回医院；王教授吃馒头噎死；福贵夫妇和二喜在凤霞坟前的对话以及关于给馒头照相的情节都是导演加进去的，影片中添加的这些情节增强了人物之间的矛盾冲突，凸显了人物的性格特征，使人物的形象更加饱满，整体的基调也重而不沉，哀而不伤，也体现了电影不同于小说一步步走向一个又一个悲剧。

　　在余华的笔下死亡时常有的事，怎么死亡很重要。以此作为切入点来看一下小说和电影人物命运的不同。

　　福贵爹：小说和电影中福贵爹都是因为福贵赌输了全部家产气死的，但是二者也从在一定的区别。小说中富贵爹知道了福贵赌输了家产先是气昏了过去，后来就生病了，他一直等福贵一担一担把钱送到城里还完了债，龙儿搬进了他的房子里，他去村口的粪缸拉屎死在了粪缸旁，死在了不属于他的家产的地上。电影的福贵爹是在知道赌输家产算账的是时候生气试图去打福贵最后一口气没有上来气死了，他还是死在了自己的房子里。电影中还是同情福贵爹的，让他死在自己的家里，没有让他死后尸体流落街头。

　　有庆：虽然说小说中有庆死在医院里，电影中有庆死在学校，但是都和同一个人有关——春生。小说中有庆积极地为县长夫人献血被生生抽血抽死，这是当时人们讨好上级的伎俩，为了上级的笑脸完全不顾底下人的死活。电影中的有庆是被区长春生开的车撞死的，当时有庆因为大练钢铁四五天没有睡觉极其疲惫，被福贵送到学校之后躺在墙边，春生正好倒车撞到了那面墙压死了福贵唯一的儿子，断了福贵的根。电影中这样处理不像小说那么残忍，小说中的有庆的死是为了县长的夫人，而电影他不为了任何人而死好像只是巧合，这个巧合却却是时代背景的造成的。就如电影中家珍说的：“如果有庆不去学校就不会死”，而当时的时代像福贵说的：“别人都去了，咱可不能落后啊！有庆得去！”电影要表达的是在时代背景下，小人物的命运显得不由自主也不堪一击。

　　凤霞：小说和电影中凤霞都是死于产后大出血，但却有所不同。小说中写的一波三折，跌宕起伏。凤霞刚开始生的时候比别人慢了一些，让二喜和福贵夫妇很着急，但是也没有什么大问题，一会儿就问二喜保大人还是保小孩，让人的心一下子掉进了谷底，一会儿又说生了母女平安，大家皆大欢喜，大家的笑容还挂在脸上，凤霞就大出血无法止住了丢了性命，二喜和福贵夫妇一下子就跌进了深渊。但是这一切与没有医生无关。电影中红卫兵霸占了医院，绑架了有资历的医生，凤霞大出血时，暂时绑回来的王教授饿了三天吃馒头噎死过去，红卫兵没有这种经历处理不了这样的事情导致凤霞大出血而死，这与当时的政治变革有着一定的联系。福贵的一双儿女一个（有庆）死于别人（县长夫人）生孩子，一个（凤霞）死于自己生孩子。

　　家珍、二喜、苦根（馒头）：这三个人的命运小说和电影大有不同，小说中这三个人都没有活着，而电影中这三个人最后温馨地在一起准备吃饭。家珍在小说中身体一直不好，后来得了软骨病卧床不起病死了；而电影中家珍身体一直还挺硬朗到了最后也只是说要吃药，但还是可以下床带着馒头去看凤霞的坟。二喜在小说中是个偏头，最后被水泥板夹死了；而电影中二喜是个瘸子，电影完了还和福贵夫妇带着馒头一起生活。二喜的孩子在小说叫苦根，因为物质的贫穷一直吃不饱饭，生病时却吃豆子撑死了；而在电影中二喜的孩子叫馒头，家珍认为叫“馒头”不是人名阎王爷就找不到人要不了馒头的命，馒头活了下来，这也是电影给人们的希望。