中国木偶操纵方法有多种，皆能达到灵活敏捷，驭物为灵。“眉目传情”是戏剧表演的手段，“口若悬河”是讲唱艺术的基础，木偶难以表现这些特点，因此只能用木偶的形体动作去刻画人物的内心世界，灵巧的动作成为木偶艺术的中心。木偶艺术是夸张性与写实的逼真性结合而成的艺术，而不同操纵方法的木偶艺术亦各有特点。

提线木偶

提线木偶戏亦称“悬丝傀儡”，宋代时已极为兴盛。当时各地提线木偶戏技艺高超，不管是操作技术，还是木偶工艺造型，都达到极高水平。提线木偶由偶头、笼腹、四肢、提线和勾牌组成。高约2至3尺。偶头以樟、椵或柳木雕成，内设机关，五官表情丰富。竹制胸腹。有文、武之分，舞枪弄棒，把盏摔扇，笔走龙蛇，妙趣横生。脚色（角色）分有赤脚、靴足（用以演官场角色）、旦脚（头尖跷、后跟高、外包绣花红、青色布）三大类。提线一般有16条，据木偶动作需要而取舍。如陕西合阳线戏原来的基本提线只有5条，表演特技时需加到三十余条。

掌中木偶

掌中木偶即布袋木偶戏，以福建漳州、泉州最盛。偶高尺余，由头、中肢和服装组成，偶头以樟木雕刻，内藏机关以控制表情和肌肉运动，手部分掌和拳。操纵者以食指伸入木偶头壳，中指、拇指操纵两手，动作敏捷多变，准确灵巧。清代已有表演者将小竹签插入偶袖捻动，丰富了手臂动作。表演技艺精湛，能做出开扇、换衣、舞剑、搏杀、翻墙跃窗等高难度动作。清中叶以后，福建布袋木偶戏鼎盛，并有南派、北派之分。南派布袋木偶擅长神话故事，北派擅长武戏。龙溪布袋木偶戏属北派，艺人可以双手操纵两个偶人搏杀格斗，动作节奏明快、迅捷有力。以演《三国》、《水浒》金戈铁马的武戏见长。

杖头木偶

杖头木偶由表演者操纵“命杆”（一条与头相连的长杆）和“手杆”（两根连接木偶双手的长杆）表演。又以手杆摆放位置的不同而有内、外操纵之分。木偶的头以木雕成，清代发展为内藏机关，口、眼可动。各地木偶高度差距甚大，可从8寸至真人高不等，因此各地命杆亦相应长短不同，但皆为竹、木制作。杖头木偶在清代最为流行，行当众多。广东、四川的杖头木偶化妆造型和表演技巧很高，广东廉江安浦著名的木偶制作艺人叶仔、叶文芳父子等，已经创造出活的眼、目、鼻、颈、耍牙及流血、流泪的大杖头木偶，在《三气周瑜》中的木偶周瑜就能吐血。

铁枝木偶

潮州铁枝木偶流行于粤东的潮汕、揭阳、饶平一带，据说它是由当地皮影戏演变而成，故潮州人称“纸影戏”。清代同治、光绪年间（1862—1909年），潮州皮影戏弃皮成偶，改捆稻草为身，泥塑俑头，躯干四肢以木刻制，手指用纸扎铁丝作成。着戏装，并在背后和双手安装硬铁线操控，使之成为木偶戏，演出形式定型后称铁枝戏。清末民间赛会频繁，民间班社林立，使铁枝木偶需求大增，大吴镇泥塑偶头工艺开始闻名，作坊遍布全乡，其造型酷似当地传统工艺花灯的人物形象，偶高约1尺，演出时通过木偶双手开合，木偶双手能表演挥扇舞剑，撑伞饮酒，开弓射箭等特技。各行当的表演程序、扮相服装以及音乐曲调均与潮剧相似。铁枝木偶班社一般9人，操纵、演唱、乐工各3人，舞台一丈见方，离地4.5尺，台中挂幕帘，操纵者在帘后表演。