「偏旁」和「部首」二者有关系，但又是两个不同概念。

「偏」是指一个合体汉字的左半部分，「旁」是指一个合体汉字的右半部分。后来，「偏旁」泛指一个汉字的上、下、左、右、内、外的任意一部分。

以六书中的形声字来说，表意的偏旁称为「形旁」，表声的偏旁称为「声旁」。

绝大多数形声字的形旁、声旁还是能明显区分的。以「格」为例，它的偏旁是「木」和「各」，其中「木」是形旁，「各」是声旁。

若以会意字为例，比如「泪」，它的偏旁是「水（氵）」和「目」。

而检字法原则中的「部首」，则是为了方便人们在字词典中查检汉字而设的。按照汉字的字形结构，取它的相同部位，作为查字的依据，分成若干部排列，每部的相同部位就是「部首」。

比如：「泪」是会意字，「水」和「目」都是它的偏旁。「江」「汞」「汗」「漫」等字都是形声字，声旁都不相同。但是，无论是会意字「泪」，还是形声字「江」「汞」「汗」「漫」，都有同一个偏旁「水」。那么，字词典就取「水」作为部首，将它们放在「水部」之下，人们只要在「水部」里查找，就能查到这些字了。

以前的字词典都只将一个字分在一个部首下，台湾至今还如此。而大陆为了方便今人查字，很多字词典会将某些汉字同时分在不同的部首下。比如「和」的偏旁是「口」和「禾」，那在「口部」和「禾部」下，我们都能查到「和」字。

此外还有一种文字学意义上的「部首」，一般人可能不太接触到，此处不赘。

我国很多小学语文教学不怎么区分偏旁和部首，有很多人将之默认为同一回事。