人体需要规律摄取水以维持生命。食物的代谢过程也可以产生一定量的水。如果机体摄入的水与排出的水不匹配，水平衡被打破，人会生病，甚至死亡。体内水过多会稀释电解质，而水过少又会使其浓缩。机体的电解质必须维持在一定的浓度范围。肾脏调节着并有助于维持水和电解质的恰当平衡。

血液以较高的压力进入肾小球。血液中的液体成分大多经肾小球的小孔滤过，留下血细胞和绝大部分大分子物质，如蛋白质。清亮的滤过液流经鲍曼囊，进入与鲍曼囊腔连接的近曲小管。在健康成人，每天约有180L液体滤出到肾小管。其中绝大部分水和电解质被肾脏重吸收。只有 1.5%～2% 生成尿液被排泄。为了进行重新吸收，肾单位的不同部分主动分泌并重新吸收不同的电解质，同时也可吸收水，而肾单位的其他部分会改变对水的渗透性，从而使较多或较少的水回到血液循环中。这一过程比较复杂。

在肾小管的第一部分（近曲小管），大部分钠、水、葡萄糖和其他滤过的物质被重吸收，最终重新进入血液。在肾小管的第二部分（亨利袢），钠、钾和氯化物被泵出（重吸收）。因此，剩余的液体会越来越稀释。稀释的液体通过肾小管的第三部分（远曲小管），其中钠进一步被泵出，作为交换，钾和酸被泵入。

来自若干肾单位的小管液进入集合管。在集合管中，液体可以继续被稀释，或者水分也可以被重吸收入血，使得尿液浓缩。水的重吸收受抗利尿激素（垂体产生）和其他激素的调节。这些激素有助于调节肾脏功能、控制尿液成分，从而保持机体的水、电解质平衡。

泌尿系统视图