NWA 6509，一块发现于西南非洲沙漠的LL球粒陨石，从截面可以清晰看到“球粒”结构　

7月16日，行星资源公司的A3R超小型卫星，从国际空间站上被发射出去

艺术家绘制的人类前往小行星采矿的宏大场面

　　　　7月20日凌晨，一颗名为2011UW-158的小行星飞掠地球，这颗小行星的掠过却像明星般备受媒体追捧，因为“据信这颗小行星的内核可能含有大约1亿吨的白金”……　　    7月20日凌晨，在目前发现的众多小行星中，一颗名为2011UW-158的小行星飞掠地球，最近时距离地球仅为地月距离的6.4倍。　　    小行星在安全距离上飞掠地球，本是一件司空见惯的事情——几乎每个星期都有类似的近地小行星与地球擦身而过。然而，这颗小行星的掠过却像明星般备受媒体追捧，因为“据信这颗小行星的内核可能含有大约1亿吨的白金”。　　    按照目前国际市场上的白金价格，这颗外形奇特，像一颗去壳胡桃的小行星潜在的价值可能超过5万亿美元，成为一颗身价不菲的“土豪”小行星。　　    令人质疑的是，这个小行星果真拥有一颗一亿吨重的“Pt（铂）心”吗？　　    白金小行星，我们被忽悠了吗　　    富集铂元素，天体形成规律使然　　    小行星是太阳系内类似行星环绕太阳运动，但体积和质量比行星小得多的天体。别看它们身形“娇小”，小行星的年龄与太阳系相当，在距今45亿年前就开始形成。大部分小行星的运行轨道在火星和木星之间，称为小行星带。此外，近日“新视野”号探访的冥王星以外也分布有小行星，这片地带称为柯伊伯带。　　    45亿年前，太阳系的初始状态是一团太阳星云，氢、氧、氮及重金属元素就已存在。在小行星形成过程中，因距离太阳远近不同，各种物质受温度、压强等因素影响在不同的距离处凝结，虽然引力作用使得这一过程更加复杂，不过一般而言，距离太阳较远的小行星上，质量轻、易挥发的元素“保留”的较多；距离太阳较近的小行星上同类元素则“丢失”较多，剩下不易挥发的硅、镍、铂之类的重金属相对比较富集。　　    虽然小行星与地球同时形成，但是物质分布大相径庭。地球由于质量巨大，引力足以使不同的化学元素严格按照自身比重的大小，由内而外依次排列成截然分明的圈层——这种现象被称为重力分异。正因为如此，地球在形成过程中通过原始积累而获得的大量铂金，因为过于沉重而沉入了地球的内核深处，只有硅铝之类的轻元素上浮在地表构成了地壳。小行星自大约46亿年前太阳系形成以来，原始形成的物质却几乎没有发生任何变化。　　    南京大学天文系教授周礼勇表示，虽然太阳系中小行星的天体演变过程没有定论，但是小行星上矿藏富集符合天体形成规律，当铂元素富集时，白金理所当然应该存在。　　    铂只是痕量元素，且分散分布　　    小行星2011UW-158是LL球粒小行星的典型代表，LL球粒小行星指的是一类铁含量低、金属含量也低的球粒小行星。这类小行星富含铂系元素，也就是钌、铑、钯、锇、铱和铂，这些都是地球上稀缺而又极具工业应用价值的一大类金属。近年，一块名为NWA 6509的LL球粒陨石被发现于西南非洲沙漠。这表明，LL球粒小行星曾经落到过地球的表面。　　    按照维基百科上的解释：“球粒陨石是石陨石的一种，它没有遭遇过母天体的熔融或地质分异，因此结构没有改变过。几乎所有球粒陨石均含有毫米大小、称为‘球粒’的球形岩石。球粒陨石的母天体是一些细小的小行星，它们的体积不足以出现熔融和地质分化。这些小行星自从45亿年前，太阳系刚形成后，便没有太大改变。”　　    在2000年，美国国家太空协会（National Space Society）董事布拉德·布莱尔（Brad Blair）在太空资源圆桌会议上提交的一篇论文中提到，在地球上找到的LL球粒陨石样本中，铂元素的平均含量为30.9 ppm（part per million的缩写，表示百万分之几）。相较于地球表面的地壳中铂金只有0.005ppm的含量，LL球粒陨石样本比地壳中的铂元素富集超过6000倍。因此，一颗大小超过500米的LL球粒小行星，所含的铂金储量甚至有可能超过人类历史上开采过的全部铂金。　　    但是，即使在这些小行星上，铂金最多也只能算是一种痕量元素，分散在构成小行星的无数“球粒”之中，不可能出现大量纯白金堆积一起构成核心，甚至整颗小行星都由白金“打造”的情况。更何况，上述推论也只是依据掉落到地球上的LL球粒陨石样本得出的一个合理推测。　　    在前文提到的论文里，布莱尔也谨慎地表示，除非能够从小行星上取样返回，否则陨石提供的证据始终都是间接的。　　    太空采矿，我们准备好了吗　　    为期90天的实验正在进行　　    国内外各大媒体对“白金小行星2011 UW-158”的报道中，都提到了一个商业公司：美国的行星资源公司（Planetary Resources）。该公司在2012年，举办了一场盛大的新闻发布会，宣称将把采矿这个行业带到太空当中。　　    从2010年行星资源公司成立到现在，行星资源公司共有两次太空技术开发上的尝试。2014年10月28日以众筹方式研发的Arkyd-3超小型卫星搭乘安塔瑞斯火箭前往国际空间站，火箭升空时爆炸，以失败告终；2015年4月，Arkyd-3的更新版A3R搭乘SpaceX公司设计的龙飞船，登上了国际空间站，并于7月16日，A3R在国际空间站上发射，开始了预计90天的实验。　　    采矿并返回目前还是天方夜谭　　    天文科普作家虞骏认为，行星资源公司已经开始探索太空采矿这条路，明确打出这样概念。但是到目前为止，他们在实际行动上也只是刚刚开始，而且距离飞到小行星上差距很远。大部分小行星的轨道在火星轨道以外，如果到这么远的地方去登陆小行星再返回地球，现在来说是天方夜谭。而登陆近地小行星的可能更大，有时可能比飞到月亮还要更轻松。　　    “说到底，行星资源公司的说法等于画了一个大饼在那里。该公司虽然已经开始测试太空开采的能力，但实际上，它发的小卫星只是在卫星通讯方面进行尝试，并不具备飞往小行星并采集样本返回地球的能力。”虞骏说。　　    探索小行星，我们为了什么　　    这个过程满足了人类的求知欲　　    周礼勇教授也表示，目前人类的技术和能力无法达到开发太空资源的水平，但在尝试小行星的飞掠探测，比如在嫦娥二号进行绕月飞行和探测途中，也有绕行“图塔蒂斯”小行星旋转探测。　　    “这种探测并不是因为小行星的经济价值，而是为了从科学的角度了解小行星的形成、结构等。”他解释说，通过对小行星的探测，探索地球、太阳如何形成，进而探索太阳系诞生之初的奥秘，这个过程是为了满足人类的求知欲望。　　    最直接的动力是避免小行星撞向地球　　    “除此之外，最直接的探索动力，是寻找避免小行星对地球产生威胁的办法。”周礼勇说，近地小行星的轨道与地球轨道相交，他们有可能会与地球碰撞。　　    20世纪30年代，近地小行星频繁造访地球。1936年2月7日，小行星“阿多尼斯”在距地球220万公里的地方掠过地球。1937年10月30日，“赫米斯”星更是吓了人们一大跳，它跑到地球身旁的70万公里处。　　    几十万公里在普通人看来可能遥不可及，但在天文学家眼里却是近在咫尺。“人类还没有最直接的规避方法，现在的太空探索正是在监测、了解太阳系中小行星的动态，这比经济开发更有价值。”周礼勇说。来源： 《科技日报》