寒潮是一种大规模的强冷空气活动过程，其主要特点是剧烈的降温和大风，有时还伴有雨、雪、雨凇和霜冻。但并不是每一次冷空气活动都是寒潮，根据《冷空气等级》国家标准的规定，某地冷空气过境后，气温24小时内下降达8℃，或48小时内下降达10℃，亦或72小时内下降达12℃，并且日最低气温在4℃以下，才可称为一次寒潮天气过程。

寒潮天气一般发生在秋末到来年初春，最早开始于9月下旬，最晚结束于次年5月，以每年春季的3月和秋季10月、11月活动最为频繁。

那么，寒潮是怎么来的呢？我们知道，地球上不同纬度接收到的太阳辐射量是不同的。地处高纬的北极和西伯利亚地区获得热量非常少，在冬季，北冰洋地区的气温经常在-20℃以下。大量冷空气在这些区域上空聚集，形成势力强大的冷高压气团，在适合的大气环流形势下就会向南入侵，形成寒潮。

寒潮过境往往会对农牧业生产，电力和通信设施，公路、铁路、民航交通，乃至人们的健康造成不利影响，但它带来的也并非全是灾害。

寒潮携带大量冷空气向中低纬地区倾泻，有助于地球表面热量的南北交换，使低纬不会越来越热，高纬不会越来越冷。寒潮伴随的大范围雨雪天气可以缓解冬季的旱情；低温能够大量杀死潜伏在土壤中过冬的害虫和病菌，保护农作物；大风还是一种无污染动力资源，能提升风能发电效率。