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宦官，一个在中国历史的发展当中不可忽视的群体。虽然从官职本身的性质来看，宦官在宫廷之内的地位绝不算高，其本身也绝非一种值得羡慕的职业，但由于其接近皇帝的特殊性质，又使其在某些时候能够做到权倾朝野、成为实权人物。

也正因如此，宦官又能够起到推动历史发展与社会变革的作用，即便这种发展与变革往往是往坏的方向发展。尤其是在明朝时期，宦官的权势更是往往达到了一种鼎盛的地步，甚至直接促进了明朝的衰弱以及覆灭。相比之下，明朝之后的清朝却好似没有了这种情况，其中原因又是什么呢？

一、明朝自身的政治环境为宦官专权提供了可趁之机

1、明朝君主专制得到了空前强化

在中国历史长达几千年的发展过程当中，君主专制的强化一直是其中最为重要的一条主线，可以说是贯穿了始终，明朝则是这条主线得到巨大发展的时期。作为一个平民皇帝，朱元璋在经过一系列南征北战之后终于获得天下、建立了明朝，他因此深知这片天下的来之不易，也更加知道巩固自身的权势来维护这种来之不易的重要性。

在这种情况下，朱元璋不仅诛杀了诸多曾经的开国元勋以保证不会有人危害皇室，更在胡惟庸案之后废除了在中国流行了上千年的丞相制度，使君权与相权之间的斗争直接落下帷幕。也正是在这一措施下，明朝的君主专制得到了空前加强，这是以往历朝历代都未曾有过的事情。

但是，丞相的废除虽然极大巩固了君主权力，但随之而来的却是无比繁忙的政事。失去了丞相这一助力后，明朝皇帝的政务压力大大增加，如朱元璋就曾在八天内处理国事三千多件，其工作量在中国所有皇帝当中都可位居前列。在这种情况下，明朝皇帝必然需要其他人的帮助，否则就算是铁打得也顶不住这样折腾。

然而，虽然通过科举制度选取上来的士大夫们拥有一定才能、也对国家和皇帝持忠心态度，但他们在官阶升迁的过程当中却难免与朝廷内部的不同官僚集团之间有着或多或少的联系。明朝皇帝很难不保证他们会因为这种联系而在政事决策上有所偏向倚重，并最终造成危害国家与社会的后果。

因此，官僚集团虽然是朝廷的主体，但在某些较为私密或者需要避险的事情的处理上去，却还是不能交给他们。正是在这种困境之下，宦官便出现在了明朝皇帝的视野之中。这些宦官大多都是在小时候就迫于生活的无奈而被送入宫中、与外界失去了联系，这天生就注定他们不会有外在的社会关系，在事情的处理上便不会有所偏向。

同时，由于宦官在古代时期社会地位低下，自命清高的文人士大夫们也不愿与其同流合污，使宦官在朝堂之内呈现出一种孤家寡人的状况。也就是说，宦官在宫中唯一能依靠的就是皇帝，其忠诚程度可谓得到了极大保障。久而久之，明朝皇帝便开始将宦官作为自己在政务处理上的助手，宦官也得以插手明朝朝政、甚至权倾一方。

2、明朝的宦官机构更加完善

随着明朝皇室人数的增多，起初用以服侍皇帝及一众宗室人员起居的宦官人数也不断增多。为了便于管理，明朝政府开始设立一系列宦官机构，最终形成了以二十四衙门为主体的宦官组织形式。而除了这二十四衙门外，宦官又有如司钥库、内承运库、广盈库、广惠库广积库等众多机构。

有着如此庞大且完备的机构组织存在，宦官仅仅从人数上来说就已经是一股不可忽视的力量。而随着时间的发展，这些起初还仅仅只是用于服务皇帝生活起居的宦官，但随着前文所说的因为明朝君主专制强化情况，他们还开始外出立功、担任各种职位，逐渐插手对明朝经济、政治等方面的管理。

在这些所有的宦官机构当中，又以司礼监为首，其职责范围本身就具有干政的特点。司礼监不仅能够批阅奏折、传达皇帝的旨意，就算是作为明朝皇帝参政顾问的大学士在向皇帝咨询传达事情时也需要经由宦官，同时还兼任着其它包括东厂提督、南京守备在内的重要宦官机构。

尤其是东厂、西厂、锦衣卫这三种特务机构，使广大朝臣们直接处于司礼监宦官的监视控制之下，使旁人对他的威胁大大减少。在这种情况下，司礼监在明朝政坛内的权势达到顶峰，“案明代首辅权虽重，而司礼监之权，又在首辅上。”明朝历史上的著名太监，王振、刘瑾、魏忠贤等都曾担任过太监。

3、明朝皇帝本身的不作为助长了太监的气焰

提起宦官专政，大明英宗朱祁镇是不得不提的一个“伟大”人物。在朱祁镇继位之前，明朝刚刚永乐盛世以及仁宣之治，整个明朝的国力处于绝对的上升期。但朱祁镇继位后不仅对外多次发动战争，对内则极为宠信宦官王振，开了明朝历史上宦官专政的先河。

之后更是在王振的蛊惑之下发动了对瓦剌的战争，使大明数十万精锐在土木堡之变当中全军覆没，相当于直接把明朝健壮的大腿打断了。最可恨的，朱祁镇在被送回北京后还发动了夺门之变，将原先的景泰帝和于谦等一众挽救明朝社稷的功臣废杀之后，再度重用拥立自己的宦官，继续使明朝往一个无比恶劣的方向发展。

可以说，中国历史上最为劣质的皇帝，非朱祁镇莫属。除了朱祁镇之外，明朝历史上还出现了一些不理朝政、沉迷享乐的皇帝，如明武宗一生纵情声色，为宦官刘瑾专政弄权提供了机会；又如明熹宗沉迷木工制作，最终导致了魏忠贤的专政。即便是创造万历中兴的万历皇帝，其实际上也是在张居正的辅佐下才创造出这样的政绩，其本人三十年不理政的事迹也足以证明他并非英主。

事实上，皇帝作为宦官的权力来源，只要他自己能够做到专注政事，其实宦官就很难有专政的机会。但可惜的是，成为一个英明的皇帝不仅需要在品格上足够优秀，其能力也需要远超常人，明朝历史上这样的人却颇为罕见，最终导致了宦官专权现象的频发。

二、清朝相比明朝来说更加压制宦官

1、清朝本身的外族性质使宦官的作用发挥空间极大降低

作为少数民族，清朝在入主中原后面临的最大问题就是如何处理满汉关系。虽然清朝皇室仍然重用汉族大臣，但从整体上来说，清朝皇室最为倚仗亲近的还是满族人。在这种情况下，那些有突出才能的汉族人尚且能够得到重用，但宦官作为一种主要职能为端茶倒水的官职，其受重视程度便大大下降。

前文已经说道，宦官大多都是一些因为家庭贫困而被迫入宫的穷苦子弟，其来源也主要是北京周边河北一带的汉族人。对清朝皇帝来说，军机处的设立已经足够使他们处理国家大事，即便另外有一些私密要紧的事情，他们也更愿意将其交托给满族自家人来进行处理，宦官便在此时受到了忽略，失去了接触朝政的机会。

2、清朝从制度层面对宦官进行压制

有鉴于明朝宦官干政的教训，清朝对宦官的管理变得更加严格。明朝时期，各种驳杂宦官机构加起来大大小小几十个，宦官数量也变得极为庞大，多达数万人。而在清朝时期，乾隆曾经亲自下旨将太监人数固定为三千人，相比于明朝时期来说可谓精简了太多。在此后的发展当中，清朝皇宫内的宦官人数甚至还经常不满此数，宦官干政的几率自然便大大减少。

除了从数量上进行削减外，清朝还对宦官的等级进行了严格的划分。在清朝初年，顺治仿照明朝的政治制度设立了十三衙门来对宦官进行管理，康熙继位后将十三衙门撤销，改为由敬事房来管理宦官。

此外，当时对于宦官的惩罚也更为严重，革职、发遣、死刑等屡见不鲜，使宦官在行事上更为小心谨慎。另外，清朝还另外设立了内务府来对皇室的生活起居进行服饰管理，而内务府的长官则并不固定，再度防止了宦官弄权现象的发生。当然，这也并不代表宦官们自此就不再拥有了权力，如慈禧时期的宦官李莲英便赫赫有名，但主要还是看君王如何运用宦官。

三、总结

总的来说，明清时期的宦官地位和权势之所以能够呈现如此巨大的不同，很大程度上就是在于两个朝代对于宦官的对待政策和态度不同。虽然朱元璋在建立明朝后对宦官持压制态度，但其后人却无法贯彻他的措施，最终导致了宦官专权现象的出现。

但清朝却吸取了明朝衰弱和灭亡的前车之鉴，从制度层面对宦官的权势进行了压制，使其无法干预朝政，保障了清朝权力体系的正常运行。但从总的上来说，这两个朝代之中，却终究还是明朝更胜一筹。

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